가입자는 40%, 트래픽은 14%…잘나가던 LTE 운명은?

[이데일리 김현아 IT전문기자] 3월 말 현재 국내 4G(LTE) 가입자는 2270만 9441명으로 전체 이동통신 가입자의 40%에 달했지만, 트래픽(통화량)은 전체의 15%에 불과한 것으로 나타났다.

이는 트래픽을 많이 사용하는 헤비 유저들이 5G로 전환했기 때문이다. 3만 원대 5G 요금제와 단말기 구매 시 번호이동 지원금 상향에 시장이 반응하기 시작하면, LTE의 입지는 더 줄어들 것으로 보인다.



가입자 많은데 트래픽은 줄어

21일 과학기술정보통신부의 ‘3월 말 기준 유무선 통신서비스 가입 현황 및 무선 데이터 트래픽 통계’에 따르면 LTE 가입자는 2270만 9441명으로 5G 가입자(3337만 1659명)보다 1066만 2218명 적었다. 하지만 LTE 가입자는 휴대폰 기준 전체 이동통신 가입자(5672만 5901명)의 40%에 달하는 등 여전히 인기를 누리고 있다.

5G에서 LTE와 다른 차별화된 서비스를 느끼기 체감하기 어렵고, 5G폰용으로 출시된 갤럭시S24 같은 최신 단말기도 알뜰폰 LTE 요금제를 이용해 가입할 수 있기 때문이다.

하지만, LTE 사용자의 트래픽은 계속 줄고 있다. 3월 말 현재 휴대폰 기준 LTE 전체 트래픽은 14만8473 테라바이트(TB)로, 이동통신 전체 트래픽 103만 9215 TB의 13.8%를 차지하는데 그쳤다. 5G 트래픽(89만 728TB)과 비교하면 6배 정도 차이가 난다.2019년 5G 통신 상용화 이후 2020년 말까지는 LTE 트래픽 비중이 5G보다 컸지만 2021년부터 5G 트래픽이 LTE를 앞지르기 시작했다.

대부분은 알뜰폰 고객

LTE 가입자 대부분은 알뜰폰 고객일 것으로 추정된다. 최근 통신 3사는 1분기 실적 컨퍼런스콜에서 5G 가입자 비중이 전체의 66%~74%라고 밝혔는데, 이는 정부 통계보다 높은 수치다.

SK텔레콤은 5G 가입자 비중이 전체 가입자의 70%라고 밝혔고, KT는 74%, LG유플러스는 66%라고 발표했다. 특히 KT는 연말까지 5G 비중이 80%에 달할 것으로 예상했다.

반면, 정부 통계에 따르면 전체 이동통신 가입자 중 5G 가입자의 비중은 58%에 그친다. 이는 5G 가입자가 주로 통신 3사에 집중되고, LTE 사용자는 알뜰폰을 많이 이용하기 때문이다.

LTE의 운명은 알뜰폰 활성화 여부에 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 그러나 통신 3사의 3만 원대 5G 요금제 출시와 번호이동 추가 지원금 허용 이후, 알뜰폰 가입자 증가가 둔화되고 있다. 내년 초 제4이동통신이 상용 서비스를 시작해도 5G를 사용할 예정이어서, LTE 가입자는 지속적인 감소가 불가피하다.