[단독] 유니트리 韓 공략 본격화…연내 ‘AI센터’ 만든다

[이데일리 신영빈 기자] 중국 로봇기업 유니트리가 한국 현지화에 속도를 낸다. 우란연구원이 연내 국내에 인공지능(AI) 연구 거점을 세우고 로봇 활용을 지원할 계획이다.

장근주(張勤洲) 유니트리 우란연구원 대표는 3일 서울 프레스센터에서 열린 ‘2026 그린외교포럼’에서 이데일리와 만나 “한국에 AI센터를 설립할 계획”이라며 “올해 말쯤 문을 여는 것을 목표로 하고 있다”고 밝혔다.

장근주 유니트리 우란연구원 대표가 3일 서울에서 열린 ‘2026 그린외교포럼’에서 이데일리와 만나 인터뷰를 나누고 있다. (사진=신영빈 기자)

우란연구원은 유니트리가 만든 로봇을 실제 산업·재난 현장에 적용하기 위한 응용기술을 개발하는 합작 연구법인이다. 올해 4월 중국 저장성 닝보에 설립됐다.

장 대표에 따르면 유니트리 본사의 한국 지사 설립 계획은 현재 없다. 대신 우란연구원을 통해 AI 거점을 마련하고 한국 기업들과 로봇 활용·응용기술 협력을 추진한다는 구상이다.

장 대표는 “유니트리가 본체를 만들면 실제 현장에 적용하기 위해 2차 개발이 필요하다”며 “소프트웨어뿐만 아니라 하드웨어도 현장에 맞게 개조해야 하는 부분이 있다”고 말했다.

한국 AI센터도 이 같은 현지화 작업에 초점을 맞출 전망이다. 국내 기업들이 유니트리 로봇을 각자의 작업환경에서 활용할 수 있도록 필요한 응용기술을 함께 개발하는 방식이다. 현재 여러 국내 파트너와 센터 설립 및 협력 방안을 논의하고 있다는 설명이다.

장 대표는 범용 휴머노이드가 출시된다고 해서 곧바로 모든 현장에 투입할 수 있는 것은 아니라고 강조했다. 하나의 로봇 하드웨어를 기반으로 실제 투입될 산업과 작업에 맞는 AI 학습이 뒤따라야 한다는 의미다.

그는 휴머노이드를 사람에 빗대 “사람도 팔과 다리, 머리를 모두 갖추고 태어나지만 어떤 일을 하려면 먼저 가르쳐야 한다”며 “로봇도 일을 할 수 있도록 해당 작업에 맞게 학습시켜야 한다”고 말했다.

우란연구원은 유니트리 사족보행 로봇을 에너지·항만·발전소의 순찰과 점검 작업에 투입하고 있다. 사람이 접근하기 어렵거나 위험한 곳에서 로봇이 대신 이동하며 시설 상태 등을 살피는 방식이다. 장 대표는 “(이 같은 분야에서) 이미 실제 적용 단계에 들어섰다”고 주장했다.

현장에 로봇을 투입하면서 새롭게 드러나는 문제도 있었다. 장 대표는 현장 적용의 주요 과제로 통신과 자율항법을 꼽았다. 무선신호가 불안정한 환경과 복잡한 공간에서의 이동이 여전히 기술적 과제다.

우란연구원은 앞으로 로봇 하드웨어와 AI를 동시에 고도화할 계획이다. 휴머노이드가 보다 세밀한 작업을 수행할 수 있도록 하드웨어를 개선하고, AI 분야에서는 제조·서비스 등 각 산업과 작업에 특화된 대규모 AI 모델과 알고리즘을 개발하는 데 무게를 두고 있다.

장 대표는 “현재 휴머노이드 시장은 아직 초기 단계”라면서도 “앞으로 3~5년 안에 피지컬 AI 기술 발전에 따라 충분히 큰 시장 기회가 생길 것으로 본다”고 말했다. 기술 발전 속도에 따라 이 시기가 더 앞당겨질 가능성도 있다고 덧붙였다.

인구 감소가 이어지는 한국에서는 로봇 활용 필요성이 더욱 커질 것으로 내다봤다. 그는 “특히 위험한 환경의 순찰이나 점검 같은 업무에서 로봇이 사람을 대신할 수 있다”며 “한국의 로봇과 휴머노이드 산업이 함께 발전하기를 기대한다”고 전했다.