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15일(현지시간) 영국 통계청은 1월 소비자 물가가 전년동기 대비 4% 상승, 전월 상승률인 3.7%보다 0.3%포인트 올랐다고 밝혔다. 이는 금융위기 직전인 2008년 11월 이후 최고 수준으로, BOE의 목표치인 2%를 두 배나 웃돈다. 국제유가와 식료품 가격의 급등세가 직접적인 원인으로 풀이된다.
물가가 천정부지로 치솟는 가운데 엎친 데 덮친 격으로 경제 성장 역시 부진하다. 앞서 지난달 25일 통계청이 내놓은 작년 4분기 영국 국내총생산(GDP) 성장률은 마이너스(-) 0.5%. 금융 위기로 침체를 거듭하던 성장률은 2009년 4분기에 처음으로 플러스(+) 성장으로 돌아선 뒤 회복기에 접어들었으나 다시 둔화하는 모습이다.
전문가들은 재정적자를 줄이기 위한 정부의 긴축정책과 BOE의 저금리 정책이 성장 둔화와 물가 상승을 부추기고 있다고 지적한다. 따라서 정부와 BOE가 정책 선회를 모색해야 한다는 주장이다.
머빈 킹 BOE 총재는 물가 지표 발표 직후 조지 오스본 재무장관에게 보낸 공개서한에서 "중기적 물가 상승에 대한 불확실성이 상당하다"고 밝혔다. 아울러 이로 말미암아 BOE 내부 위원들의 의견도 엇갈리는 게 사실이라고 인정했다.
파이낸셜타임스(FT)는 시장은 킹 총재의 발언을 조만간 금리 인상이 있을 것임을 시사하는 것으로 해석하고 있다고 전했다. 실제 일부 전문가들은 BOE가 오는 5월 금융정책결정회의에서 금리를 올릴 것으로 점치고 있다. 피터 웨스터웨이 노무라홀딩스 유럽담당 수석 이코노미스트는 "BOE가 5월에 금리를 올릴 것이라는 신호를 줬다"고 말했다.
그러나 킹 총재는 인플레는 일시적인 현상으로, 인플레 저지를 위해 성급하게 금리를 인상할 경우 경기 회복에 악영향을 끼칠 수 있다며 금리인상에 신중하게 대처할 것임을 강조했다.
오스본 장관 역시 킹 총재에게 보낸 답신에서 금리인상이 또 다른 위험을 불러올 수 있다는 BOE의 판단에 동의했다. 그는 아울러 "재정 긴축 정책을 완화할 경우 인플레 압력이 확대돼 금리인상을 압박할 수 있다"며 당분간 현재 정책 기조에 변화를 줄 생각이 없음을 분명히 했다.
