1934년 함경북도 회령에서 태어나 네 살 무렵 서울로 내려온 그는 한국전쟁과 해방기를 통과한 세대였다. 서울대 철학과 재학 시절 로렌스 올리비에 주연 영화 ‘햄릿’에 매료되어 배우의 길을 택했고, 1956년 연극 ‘지평선 너머’로 데뷔했다. 이듬해 TV 드라마 ‘푸른지평선’에 출연하며 브라운관에 얼굴을 알렸다.
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그의 이름을 대중에게 각인시킨 작품은 1991년 MBC 드라마 ‘사랑이 뭐길래’다. 가부장적인 가장 ‘대발이 아버지’ 역으로 전국적 신드롬을 일으켰고, 평균 시청률 59%라는 기록을 남겼다. 이 작품의 인기는 훗날 그가 제14대 국회의원으로 당선되는 배경이 되기도 했다. 정치 활동 중에도 연기를 놓지 않았고, 정계 은퇴 후에는 다시 본격적인 연기 행보에 나섰다.
이순재는 사극의 중심에도 있었다. ‘허준’ ‘상도’ ‘이산’ 등 굵직한 작품에서 묵직한 존재감을 발휘하며 사극의 전성기를 이끌었다. 이미지 변신도 두려워하지 않았다. 시트콤 ‘거침없이 하이킥’과 ‘지붕뚫고 하이킥’에서는 코믹하고 인간적인 캐릭터로 제2의 전성기를 맞으며 젊은 세대에게도 사랑을 받았다. 이른바 ‘야동 순재’ 별칭을 얻을 만큼 파격적이었고, 72세에 MBC 방송연예대상 대상을 수상했다.
예능 ‘꽃보다 할배’에서는 ‘직진 순재’ ‘국민 할배’라는 별명을 얻으며 지치지 않는 체력과 열정을 보여줬다. 영화 ‘그대를 사랑합니다’, 드라마 ‘베토벤 바이러스’ 등에서는 노년 캐릭터의 깊이를 더했다.
나이를 거스를 수 없던 구순의 문턱에서도 그는 멈추지 않았다. 연극 ‘장수상회’ ‘앙리할아버지와 나’ ‘리어왕’ 등 무대로 돌아와 몇 시간의 라이브 연기와 방대한 대사를 소화했다. 특히 200분 공연으로 화제가 된 ‘리어왕’은 “87세 배우의 기적”이라는 찬사를 받았다. 이후에는 연출가로도 변신해 안톤 체호프의 ‘갈매기’를 무대에 올렸다.
2016년 ‘제3회 이데일리 문화대상’에서 공로상을 수상했고, 2024년에는 KBS 드라마 ‘개소리’로 연기대상 대상을 수상하며 방송사 최고령 수상 기록을 세웠다. 2025년 한국PD대상에서 배우 부문 수상자로 이름을 올렸지만, 건강 악화로 시상식에는 참석하지 못했다.
이순재는 배우이자 교육자였다. 가천대 연기예술학과 석좌교수로 후배 양성에 힘썼고, 평생 “언제든 기회가 오면 준비돼 있어야 한다”는 말을 남겼다.
그는 평생 무대를 삶으로 증명한 배우였다. 누구보다 오래 연기했고, 누구보다 늦게 무대를 떠났다. 최근까지 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’에 출연하며 마지막까지 무대에 서려 했지만, 건강 문제로 활동을 중단해야 했다. “반드시 무대로 돌아가겠다”고 다짐했지만 끝내 약속을 지키지 못했다.
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