혼다, 희토류 사용 줄여 조달 리스크 완화

[이데일리 성문재 기자]일본 혼다자동차가 하이브리드차(HV) 모터용 자석에 들어가는 희토류 사용량을 30% 줄이는 기술을 개발했다.

중국이 사실상 독점 공급하고 있는 희토류 사용량을 감소시켜 조달 리스크를 완화하고 하이브리드차 사업을 안정적으로 확대하겠다는 계산이다.

혼다는 자석 제조업체와 공동 연구를 통해 희토류 원소 중 하나인 디스프로슘을 자석 표면에 얇게 입히는 기술을 확보했다고 니혼게이자이신문이 18일 보도했다.

이에 따라 자석 성능에 영향을 주지않고 디스프로슘 사용량을 줄일 수 있게 됐다. 희토류 중에서도 희귀한 원소에 속하는 디스프로슘은 하이브리드 모터 자석이 고온에도 성능을 유지할 수 있도록 해주는 필수 재료다.

혼다의 스포츠 하이브리드차 CR-Z

혼다는 최근 일본 등에서 출시한 하이브리드 스포츠카 CR-Z 신모델에 이 기술을 적용한다. 앞으로 소형차 ‘피트 하이브리드’ 등 HV 전 차종에 순차적으로 도입할 계획이다.

희토류 생산은 중국이 독점하다시피 하고 있어 희토류를 많이 사용하는 기업들은 항상 조달 리스크에 시달려왔다. 중국은 지난 2010년 13만톤의 희토류를 생산해 전 세계 희토류 생산의 97%를 차지했다.

실제 중국이 환경 보호를 구실로 희토류 생산을 규제하면서 디스프로슘 가격은 지난해 5~7월 사이 급등했다. 지난해 7월 1㎏당 3700달러(약 400만원)로 최고가를 기록했다. 현재는 ㎏당 1000달러(약 110만원) 안팎으로 하락했다. 그러나 중국이 자원을 관리한다는 자세를 버리지 않고 있어 수급 불안은 여전하다고 신문은 전했다.

한편 산업계에서는 희토류를 전혀 사용하지 않는 모터용 자석 연구 개발이 진행 중이다. 도요타자동차와 미쓰비시전기 등 11개 기업은 ‘기술연구조합’을 설립해 오는 2021년 실용화를 목표로 개발에 나섰다.

신문은 “신기술을 채택하기까지 상당한 기간이 걸리기 때문에 자동차 업체들은 당분간 희토류 사용량을 줄여 조달 리스크를 완화해 나갈 것”이라고 내다봤다.

디스프로슘 1킬로그램당 가격 추이(단위: 달러)