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‘장수 동촌리 고분군’은 장수군 장수읍 마봉산(해발 723.9m)에서 서쪽으로 뻗어 내린 산줄기와 능선을 따라 지름 20~30m 내외의 중대형 고총을 포함한 83기가 분포된 고분군이다.
유구와 유물의 특성을 근거로 5세기 초엽부터 6세기 초엽에 걸쳐 형성된 가야세력의 수장층 고분군으로 추정하고 있다.
2003년 처음 발굴조사가 이루어진 후 지난해까지 총 6차례의 시굴·발굴 조사가 있었고, 현재까지 확인된 고분은 총 83기이다. 이는 전북 지역 가야고분군 중 단일유적으로는 최대 규모의 가야 고분군이다.
특히 가야계 구덩식 돌덧널무덤(수혈식 석곽묘)에서 가야계 토기와 백제계 토기가 혼재된 채 발견돼 가야 문화뿐만 아니라 백제와의 역학관계를 밝힐 수 있는 중요 유적으로 확인됐다.
2015년 발굴조사에서는 가야계 고분 최초로 징(釘)이 박힌 ‘편자(蹄鐵, 말발굽을 보호하기 위해 덧대어 붙이는 쇳조각)’가 말뼈와 함께 출토됐고, 2017년 조사에서는 고령, 합천, 함안 등의 지역 수장층 무덤에서만 출토된 것과 같은 재갈이 출토된 바 있다.
이 밖에 고분들에서 둥근고리자루칼, 은제귀걸이, 휴대용 화살통 등 그간 대가야· 소가야계 수장층 고분에서 출토된 유물들도 확인돼 동촌리 고분군이 수장층(집단 등을 통솔하는 사람들) 무덤으로 짐작된다.
1호분의 평면은 타원형으로, 주변에 호석(護石, 무덤 외부 보호를 위해 돌을 이용해 만든 시설물)을 두르지 않아 그동안 확인된 영남지방의 가야고분과는 차별된다.
또 무덤 축조기법은 지표면과 생토면을 반반하게 고른 후 1m 내외의 높이로 흙을 쌓고 다시 되파기를 해 묘광(墓壙, 무덤을 만들기 위해 땅을 파 놓은 자리)을 마련했다. 이는 마한의 분묘 축조기법에 영향을 받은 묘제양식으로 보인다.
문화재청은 30일간의 예고를 통해 의견을 수렴한 후 문화재위원회 심의를 거쳐 사적 지정 여부를 결정할 예정이다.
