"위험한 이웃, 한국과 일본이 점점 친해지고 있다"

[이데일리 정수영 기자] ‘위험한 이웃’인 한국과 일본이 우호적인 관계로 바뀌고 있다는 평가가 해외에서 나오고 있다. 전 세계 경제 규모 1·2위의 강대국인 미국과 중국의 갈등 속에 끼어 있는 두 나라(한국과 일본)의 경제가 비슷한 처지에 놓였기 때문이란 게 핵심 이유다.

윤석열 대통령이 지난 27일 청와대 영빈관에서 열린 제9차 한일중 정상회의 공동기자회견에서 발언하고 있다. 윤 대통령 왼쪽은 기시다 후미오 일본 총리. [사진=연합뉴스]

영국의 유력 주간지인 이코노미스트는 지난 30일(현지시간) ‘일본과 한국은 점점 더 친해지고 있다’는 제목의 기사에서 “윤석열 대통령과 기시다 후미오 총리가 전임자들보다 훨씬 더 잘 지내고 있다”며 “지난해 조 바이든 미국 대통령과의 만남 이후, 지난 26~27일 개최한 한일중 정상회담에 이어 오는 7월에도 나토 정상회의를 계기로 두 나라 정상이 다시 만날 가능성이 높다”고 봤다.

이코노미스트는 이에 대해 “이는 미국과 중국이 내부로 눈을 돌리고 있는 시기에 두 수출 강국(한국과 일본)이 많은 공통의 이해관계와 과제를 가지고 있다는 인식이 커지고 있음을 반영한다”고 분석했다.

미국과 중국이 관세전쟁으로 맞대응하면서 그 사이에 낀 한국과 일본이 위기의식을 느끼면서 협력을 도모하고 있다는 얘기다.

이코노미스트에 따르면 한국의 국내총생산(GDP)에서 수출이 차지하는 비중은 48%, 일본은 22%로, 미국(12%)의 2~4배에 달한다. 이코노미스트는 “두 나라는 미국과 중국이 세계 무역에 등을 돌린다면 잃을 것이 많다”며 “내수 시장은 상대적으로 작은데, 인구 고령화를 감안하면 더 부진할 수 있다”고 봤다.

이 매체는 또 “양국은 미국이 반도체·배터리·전기차 기업을 자국으로 유인하려는 보호무역주의에 협조하고 있다”며 “다만 자국의 경제적 이익이 미국의 이익과 일치 하지 않을 경우, 자신들에게 (미국이) 등을 돌릴까봐 두려워하고 있다”고 했다. 그러면서도 두 나라는 자국의 무역 최대 수출국인 중국과의 호전적인 관계를 이어가고 싶어한다고 덧붙였다.

미중 사이에 끼어 있는 이러한 수출국인 두 나라의 상황이 두 나라를 협력하게 만들었다는 게 이코노미스트의 분석이다.

실제 두 나라는 수소 공급망을 구축하기로 공동 합의했고, 삼성을 비롯한 기업드이 일본에 공장을 설립하고 있다. 양국 사이에 유럽식 단일 시장을 만들자는 제안이 나오기도 했다.

하지만 두 나라의 이 같은 우호적 관계자 언제까지 이어질 진 알 수 없다고 이 매체는 우려했다. 이코노미스트는 “최근 일본이 사이버 안보 우려를 이유로 한국 기술기업(네이버)에 지분을 매각하도록 압력을 가하는 등 국가간 투자로 인한 분쟁이 벌어지고 있다”며 “윤 대통령과 기시다 총리가 물러나면 위험한 이웃에 있는 양국의 관계는 다시 악화할 수도 있다”고 내다봤다.