플레이브 성공에… 판 커진 '버추얼돌'

[이데일리 윤기백 기자] 버추얼(가상) 아이돌이 K팝 산업의 새로운 성장동력으로 주목받고 있다. 버추얼 그룹 플레이브가 음반 밀리언셀러 달성과 대형 공연 개최 등 잇따라 성과를 거두면서다. 제작사 매출도 가파르게 증가하면서 유명 작곡가와 콘텐츠 기업까지 시장에 뛰어드는 등 버추얼 아이돌이 가요계의 새로운 수익원으로 떠오르는 모습이다.

플레이브(사진=블래스트)

3년 새 영업이익 10배…플레이브가 입증한 성장 가능성

11일 임희윤 대중음악평론가와 문화연구기업 크로스커런트가 공동 조사한 결과에 따르면 올해 1~10월 국내에서 데뷔한 아이돌형 가수 55팀 중 13팀(23.6%)이 버추얼 아티스트로 집계됐다. 신인 4팀 중 1팀꼴이다. 그룹뿐 아니라 솔로 아티스트까지 포함한 수치다.

버추얼 아이돌의 성장을 이끈 대표 주자는 플레이브와 이세계아이돌이다. 플레이브는 지난달 발매한 미니 5집 ‘하이퍼드라이브’로 초동 판매량 132만 장을 기록하며 버추얼 아이돌 최고 기록을 경신했다. 지난해 고척스카이돔(이틀간 3만 7000명)에 이어 올해 인천문학경기장(이틀간 4만 3000명)에서도 단독 공연을 개최하며 탄탄한 팬덤을 입증했다. 이세계아이돌 역시 지난해 5월 버추얼 아이돌 최초로 고척스카이돔 무대에 올랐다. 발매곡마다 국내 최대 음원사이트 멜론에서 하루 만에 100만 스트리밍을 달성하는 등 음원시장에서도 존재감을 드러내고 있다.

이세계아이돌(사진=패러블)

제작사 실적도 눈에 띈다. 플레이브 제작사 블래스트의 지난해 매출은 855억 원으로 2023년(114억 원)의 약 7.5배에 달했다. 같은 기간 영업이익은 19억 원에서 202억 원으로 10배 이상 늘었다. 특히 지난해 매출 중 앨범과 굿즈 등이 포함된 상품 판매 매출은 약 568억 원으로 전체의 66%를 차지했다. 버추얼 아이돌도 기존 K팝처럼 음반과 공연, 굿즈 판매 등을 통해 상당한 수익을 올릴 수 있음을 보여준다.

임 평론가는 “플레이브의 실질적이고 대대적인 성공이 신호탄이 됐다”며 “버추얼 가수는 제작 비용 대비 효율이 높고 위험 부담은 낮은 데다, 가상 캐릭터에 익숙한 젊은 세대의 호응도 기대할 수 있다”고 짚었다.

미라클(사진=어코드)

유명 작곡가도 시장 진입… AI 가창으로 영역 확대

플레이브의 성공 이후 새로운 버추얼 아티스트의 데뷔도 잇따르고 있다. 올해 등장한 미라클(5인조 보이그룹), 오위스(5인조 걸그룹), 미완소년(5인조 보이그룹) 등이 대표적이다. 이해인 크리에이티브 디렉터가 참여한 오위스처럼 기존 K팝 제작 경험을 활용하는 사례도 늘고 있다.

최근에는 히트 작곡가 조영수도 가세했다. 지난 8일 버추얼 가수 원을 선보이고 데뷔곡 ‘마마 송’을 발표했다. SG워너비 ‘라라라’, 홍진영 ‘사랑의 배터리’, 임영웅 ‘이제 나만 믿어요’ 등을 만든 조영수의 새로운 도전이다. 원은 인공지능(AI) 음성 변환 기술을 활용해 조영수가 직접 부른 가이드 보컬을 새로운 음색으로 구현했다. 조영수는 향후 버추얼 가수 3명을 추가로 공해 4인조 보컬 그룹으로 확대할 계획이다.

오위스(사진=AMA)

AI 가창을 활용한 음악도 음원시장에서 존재감을 키우고 있다. 가상 아티스트 머무르의 ‘꿈꾸던 어른이 되었나요?’는 멜론 톱100에서 2위까지 올랐고, 음악 크리에이터 조선힙합이 AI를 활용해 제작한 ‘마음의 숲’도 같은 차트에 진입했다. 실제 사람이 가창하는 버추얼 아이돌에 이어 AI 가창곡까지 흥행하면서 가상 아티스트의 활동 영역이 한층 넓어지는 모습이다.

가요계 관계자는 “기술력만으로 팬덤을 확보하기 어려운 만큼 음악과 퍼포먼스의 완성도, 팬들과의 소통 역시 중요한 경쟁력”이라며 “플레이브가 버추얼 아이돌의 가능성을 입증했다면 이제는 후발주자들이 지속가능성을 검증할 차례”라고 말했다.