올해는 미국과 갈등 심화 등 불확실성이 경제 성장에 가장 큰 걸림돌로 지목된다. 이에 대외적인 리스크에 대비하고 오랜 고민인 소비 활성화를 위해 연초부터 적극적인 부양 조치에 나설 것이라는 예측이 힘을 얻고 있다.
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◇中 경제 “운 아닌 실력” vs “향후 문제 산적”
17일 중국 국가통계국에 따르면 지난해 중국 국내총생산(GDP)은 전년대비 5.0% 성장했다. 2023년 성장률인 5.2%보다는 낮아졌지만 전국인민대표대회(전인대) 업무보고에서 제시했던 목표(약 5%) 달성에는 성공했다.
중국 GDP는 지난해 1~3분기만 해도 전년동기 대비 4.8% 성장에 그쳤으나 지난해 4분기에만 5.4% 증가하면서 연간 성장률을 끌어올렸다.
지난해 중국 경제는 수출이 이끌었다. 지난해 소매판매는 전년대비 3.5% 증가에 그쳤고 소비자물가지수(CPI)는 0.2% 상승에 불과했다. 반면 연간 수출액은 25조5000억위안(약 5105조원)으로 전년대비 7.1% 증가하며 사상 최대치를 기록했다.
중국 수출이 성장한 이유는 업체들이 저가 물량을 해외로 대규모 공급했으며 미국의 도널드 트럼프 대통령 취임을 앞두고 관세 인상을 우려한 사재기성 구매가 영향을 준 것으로 풀이된다.
지난해 9월 시진핑 중국 국가주석이 직접 경제 운영에 문제가 있다고 인정하면서부터 부양책이 쏟아진 것도 영향을 줬다는 평가다. 중국은 9월 말부터 지급준비율(RRR) 인하, 정책금리 인하, 대출우대금리(LPR) 인하 등 각종 통화정책을 내놨고 부동산·증시 부양책과 소비재 보상판매 등의 대책도 내놨다.
중국 내부에선 외부의 불안한 시선에도 5% 성장률을 지켰다는 사실에 고무적이다. 중국 관영 환구시보는 “일부 사람들이 중국 경제 성과가 기대를 초과했다고 하는데 이는 분명히 운으로 설명되지 않는다”며 “9월 정치국 회의와 정책 패키지 도입·시행, 4분기 경제 성장을 보면 여전히 중국 정책에 효과적 도구가 많다는 것을 의미한다”고 강조했다.
외부 시각은 사뭇 다르다. 영국 이코노미스트는 “가격 변동을 조정하지 않은 명목 성장률은 지난해 4.2%에 불과했다. 겉으로 보기에 활발한 경제 성장은 지속적인 디플레이션을 동반했다”며 중국 데이터 신뢰성에 의문을 제기했다.
월스트리트저널(WSJ)은 “많은 경제학자들은 중국 경제가 부동산 경색, 정부 재정 압박, 투자 수익률 둔화, 인구 감소 등 다양하고 뿌리 깊은 문제와 씨름하면서 성장 전망에 큰 변화를 겪고 있다고 말한다”고 앞으로 문제도 지적했다.
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중국 정부는 3월 열릴 양회(전인대+전국인민정치협상회의)에서 올해 경제성장률 목표를 작년과 같은 약 5%로 제시할 전망이다. 하지만 미국의 도널드 트럼프 대통령 취임에 따른 대중 제재 본격화와 미국 기준금리 인하 속도 조절과 내수 부진, 인구 감소 등 대내외 악재를 보면 쉽지 않은 목표다.
로이터통신은 “중국이 올해 약 5%의 경제 성장 목표를 유지하겠지만 애널리스트들은 올해 4.5%, 내년 4.2%로 성장률이 둔화될 것으로 예상한다”고 전했다.
올해 중국 경제의 관건은 미국발 리스크 대응과 내수 활성화에 쏠린다. 중국은 작년에 이어 올해도 소비 진작의 해로 삼고 다양한 대책을 내놓을 예정이다. 미국의 관세 인상에 대응해 3조위안(약 596조원)이 필요하다는 분석도 나오고 있다. 이미 이중용도(군수용으로 사용 가능) 품목의 미국 수출을 통제하는 등 자체 조치도 실시 중이다.
미·중 갈등이 예상만큼 격화하지 않을 것이란 희망 섞인 기대도 있다. 트럼프 당선인은 지난 17일(현지시간) 시진핑 중국 국가주석과 전화 통화를 했다고 밝히며 “우리는 무역 균형, 펜타닐, 틱톡을 포함한 다른 많은 주제에 대해 논의했고 이를 해결하길 기대한다”고 밝혔다. 시 주석도 “우리는 상호작용을 고도로 중시하고 중미 관계가 좋은 출발을 하길 희망한다”고 전했다.
블룸버그통신에 따르면 양측 통화 후 중국 증시를 기초자산으로 한 상장지수펀드(ETF)가 급등했는데 이는 미·중 무역전쟁 수위가 낮아질 수 있다는 낙관론이 반영됐다는 분석이다.
앞으로 중국 경제의 관심사는 양회 때 경제 성장 목표와 함께 내놓을 부양책이다. 중국은 지난해 12월 중앙경제공작회의에서 ‘더 적극적인 재정정책과 적절히 완화적인 통화정책’을 올해 경제정책 방향으로 설정한 바 있다.
재정정책의 경우 우선 현재 3% 수준인 GDP 대비 재정적자 비율을 4%까지 올릴 것으로 예상된다. 1%포인트 늘어나는 만큼 더 빚을 내 재정 지출을 늘리겠다는 의미다. 소비 진작과 과학기술·인프라 등에 투자할 특별국채도 최대 2조위안(약 398조원) 발행할 것으로 예상된다.
중국 화진증권은 “올해는 유동성 투입을 위해 지급준비율을 낮추는데 중점을 둘 것”이라며 “춘절 전에 지급준비율을 50~100bp(1bp=0.01%포인트) 인하하고 올해 상반기에 대출우대금리(LPR) 약 40bp를 인하할 것”이라고 예상했다.
