이 기사는 2026년11월12일 06시40분에 팜이데일리 프리미엄 콘텐츠로 선공개 되었습니다.
[이데일리 김지완 기자] 마크 저커버그와 프리실라 챈이 설립한 ‘챈 저커버그 이니셔티브’(CZI)가 세포 10억개로 생물학 인공지능(AI)을 훈련시키는 프로젝트에서 소마젠(950200) 몫이 커졌다. 소마젠은 당초 경쟁사 노보진과 분석 물량을 절반씩 나눠 맡을 것으로 예상했지만, 실제 사업이 진행되면서 자사가 더 많은 물량을 소화하고 있다고 밝혔다.
|
이데일리는 지난 4일 소마젠 미국 본사와 직접 서면 인터뷰를 진행했다. 홍수 소마젠 대표와 실무진이 함께 답했다.
소마젠 측은 “현재 소마젠에서 훨씬 많은 물량이 소화되고 있는 것으로 알고 있다”고 전했다.
물량 확대는 계약으로도 이어졌다. 소마젠은 CZI 산하 CZ 바이오허브로부터 372만달러(약 50억원) 규모의 단일세포 분석 사업을 추가 수주했다. 지난해 4월 ‘빌리언 셀 프로젝트’에 처음 참여한 뒤 따낸 두 번째 계약이다. 이번 계약 한 건이 소마젠의 지난해 매출 4160만달러(557억원)의 약 9%에 달한다.
CZI가 세포 10억개를 들여다보는 이유는 신약 표적을 찾기 위해서다. 세포마다 어떤 유전자가 얼마나 활발하게 작동하는지 읽어 AI에 학습시키면, 질병으로 기능이 달라진 세포를 회복시키려면 어느 유전자부터 조절해야 할지 단서를 얻을 수 있다. 같은 조직 안에서도 세포마다 활발하게 작동하는 유전자가 다르기 때문이다. 여러 세포를 한데 섞어 분석하면 일부 세포에서만 일어난 변화가 평균에 묻힌다. 학급 평균 점수만 봐서는 어느 학생의 성적이 달라졌는지 알기 어려운 것과 같다.
소마젠이 맡은 ‘단일세포 분석’은 세포 하나하나에서 어떤 유전자가 얼마나 활발하게 작동하는지 읽어내는 일이다. CZI는 이렇게 모은 데이터를 AI에 학습시켜 질병으로 기능이 달라진 세포를 회복시킬 단서를 찾으려 한다. 예컨대 특정 유전자의 활동을 조절했을 때 세포가 건강한 상태에 가까워진다고 AI가 예측하면, 연구자는 그 유전자를 겨냥한 약을 개발할 만한지 실험해볼 수 있다. CZI는 데이터를 전 세계 연구자에게 공개할 예정이다. 다음은 일문일답.
―세포 10억개 가운데 소마젠이 실제로 얼마나 분석하나.
“10억개는 프로젝트 전체 목표다. 소마젠과 노보진이 데이터를 생산하는 파트너로 참여한다. 처음에는 두 회사가 절반 정도씩 맡을 것으로 예상했다. 우리가 파악하기로는 노보진의 수행 실적이 당초 기대에 미치지 못했고, 현재는 소마젠에서 훨씬 많은 물량을 소화하고 있다. 다만 처음부터 절반씩 배정됐다는 공식 자료가 있는 것은 아니다. 전체 사업 구성과 기관별 물량 배분은 CZI 소관이라 구체적인 숫자를 밝히기는 어렵다.”
―이번 50억원은 어떤 일을 하고 받는 돈인가.
“CZI의 빌리언 셀 프로젝트에 필요한 단일세포 분석 서비스를 제공하는 계약이다. 지난해 4월 이 사업에서 처음 분석을 맡았고, 이번에 같은 프로젝트에서 372만달러(50억원) 규모의 계약을 추가로 맺었다.”
―두 회사가 같은 장비를 쓴다면 어떤 점에서 차이가 나나. 분석 가격이 결정적이었나.
“UG100은 얼티마 지노믹스가 판매하는 장비다. 노보진도 이 장비를 도입해 서비스를 제공한다. UG100을 쓰면 유전 정보를 읽는 데 드는 비용을 낮출 수 있어 가격 경쟁력에 도움이 된다. 소마젠은 얼티마로부터 공식 서비스 제공업체 인증을 받았고, 이 장비로 대규모 단일세포 데이터를 생산해본 경험이 있다. 대형 사업에서는 데이터 품질과 납기, 이전 계약을 어떻게 수행했는지도 함께 평가한다. 특히 협의한 일정에 맞춰 일을 마친 점과 고객 대응을 CZI가 높이 평가한 것으로 본다.”
―세 번째 계약도 기대할 수 있나. 다음에는 어떤 일을 더 맡을 수 있나.
“CZI는 프로젝트가 언제 끝날지 공개하지 않았다. 사업 진행 결과에 따라 규모가 커질 수 있어 앞으로 얼마나 더 수주할지 지금 숫자로 제시하기는 어렵다. 현재 논의하는 내용 중에는 얼티마 장비 외에 소마젠이 갖춘 다른 분석 플랫폼을 이 사업에 활용하는 방안도 있다. 첫 수주가 두 번째 계약으로 이어진 데서 고객의 신뢰를 확인했다고 생각한다. 앞으로도 추가 계약 가능성을 크게 보고 있다.”
―CZI 외에 이런 세포 데이터를 필요로 하는 곳은 어디인가.
“AI로 신약을 개발하는 제약·바이오기업부터 대학과 병원 연구소까지 단일세포 분석 수요가 늘고 있다. 소마젠에도 단일세포 분석은 물론 공간생물학 관련 문의와 프로젝트가 이어지고 있다. CZI 사업을 통해 많은 세포에서 안정적으로 데이터를 생산한 실적을 쌓았다. 다른 고객이 대규모 분석을 맡길 업체를 찾을 때 이 경험이 도움이 될 것으로 기대한다.”
공간생물학은 세포가 조직 안에서 어디에 자리 잡고 있는지까지 살피는 분야다. 암 조직을 예로 들면 단일세포 분석으로 어떤 면역세포가 있는지 파악하고, 공간 분석으로 그 면역세포가 암세포 사이에 들어가 있는지 주변에 머물러 있는지 살펴볼 수 있다. 위치 정보가 더해지면 같은 종류의 세포라도 주변 환경에 따라 어떻게 다르게 반응하는지 연구할 수 있다.
―내년에는 어느 사업이 매출과 이익을 뒷받침할 것으로 보나.
“지난해 상장 이후 처음으로 개별 기준 흑자 전환에 성공했다. 내년에도 GP2와 CZI 같은 대형 장기 프로젝트가 안정적인 매출 기반이 될 것으로 본다. 여기에 제약·바이오기업을 대상으로 한 고부가가치 분석 서비스 비중이 커지면 수익성도 개선될 것으로 기대한다. 단일세포·공간전사체 분석 분야에서는 10x지노믹스의 새 플랫폼 ‘아테라’(Atera)를 북미에서 조기에 도입해 서비스를 시작할 계획이다.”
