AI로 폐암 찾는 데서 검진망 구축까지…코어라인소프트, 유럽 뚫었다

[이데일리 이소현 기자] “글로벌 시장에서 폐암검진 시스템을 구축하는 건 전력망이나 인터넷망, 수도관을 까는 것과 비슷합니다. 인공지능(AI)으로 폐암을 찾아내는 것뿐 아니라 병원 간 판독과 추적관리까지 연결하는 인프라를 만드는 일이죠.”

김진국 코어라인소프트 대표가 4일 서울 마포구 동교동 본사에서 이데일리와 인터뷰를 하고 있다.(사진=노진환 기자)

김진국 코어라인소프트 대표는 최근 이데일리와의 인터뷰에서 의료 AI의 경쟁력은 알고리즘 성능을 넘어 실제 의료현장에서 활용할 수 있는 시스템을 구축하는 데 있다고 강조했다. 코어라인소프트는 폐암검진 분야의 AI 기술 현장 적용과 해외 사업화 성과를 인정받아 올해 이데일리 AI코리아 대상에서 신설된 보건복지부장관상을 수상했다.

2012년 설립된 코어라인소프트는 흉부 컴퓨터단층촬영(CT) 영상을 AI로 분석하는 의료영상 전문기업이다. 폐암 조기진단을 시작으로 폐기종과 심혈관질환 등 여러 질환을 분석하는 기술을 개발해 왔다. 최근에는 국내에서 축적한 국가폐암검진 운영 경험을 해외로 확대하는 데 주력하고 있다.

김진국 코어라인소프트 대표가 4일 서울 마포구 동교동 본사에서 이데일리와 인터뷰를 하고 있다.(사진=노진환 기자)

독일·프랑스 진출…국가검진 인프라로 도약

최근 개척한 시장은 독일이다. 독일은 올해 4월 법정건강보험을 통한 폐암검진을 시작했다. 폐암이 의심되는 결절이 발견되면 다른 의료기관에서 독립적으로 두 번째 판독을 받도록 하는 등 복잡한 절차를 갖췄다.

김 대표는 “AI가 결절을 찾아내는 것만으로는 검진을 운영하기 어렵다”며 “이전 영상과 비교하고, 다른 병원으로 판독 결과를 보내고, 추가 검사와 추적관찰까지 연결하는 시스템이 필요하다”고 설명했다.

코어라인소프트는 독일의 다수 의료기관과 공급계약을 체결하고 시스템을 구축 중이다. 독일의 초기 폐암검진 실증사업인 ‘한세(HANSE)’ 프로젝트에 참여한 경험도 현지 시장 진출의 밑거름이 됐다. 프랑스에서는 국립암연구소(INCa)가 주도하는 국가폐암검진 시범사업 ‘임펄전(IMPULSION)’에 AI 기술을 공급하고 있다.

김 대표는 “성능이 가장 중요하지만 AI 기술 하나만으로는 의료현장에서 제대로 활용하기 어렵다”며 “기존 병원 시스템과 연동하고 실제 검진 업무 전반을 지원해 온 운영 경험이 글로벌 시장에서 인정받는 이유”라고 말했다.

기술 확장에도 속도를 내고 있다. 코어라인소프트가 추진하는 ‘원 CT·다질환 분석(One CT, Multi-Disease)’ 전략은 한 번 촬영한 흉부 CT로 폐결절뿐 아니라 폐기종, 관상동맥석회화 등 다양한 질환의 위험 신호를 분석하는 것이다.

김 대표는 “의사가 당장 치료를 시작해야 하는 정보를 판독하기에도 업무량이 너무 많다”며 “AI가 정량적인 지표를 제공하면 당장 치료가 필요한 질환뿐 아니라 생활습관 개선이 필요한 건강 변화까지 확인할 수 있다”고 말했다. 폐암검진을 흉부 전반의 건강검진으로 확대하겠다는 구상이다.

김진국 코어라인소프트 대표가 4일 서울 마포구 동교동 본사에서 이데일리와 인터뷰를 하고 있다.(사진=노진환 기자)

기술에서 사업성으로…글로벌 성장 본격화

김 대표는 20년 넘게 의료영상 분야에 몸담아 온 기술 창업가다. 대학 연구실에서 3차원 영상 기술을 연구하다 의료 분야의 가능성을 발견했고, 2001년 실험실 벤처 창업에 참여한 뒤 동료들과 2012년 코어라인소프트를 설립했다.

그는 “의료영상에는 너무 많은 정보가 담겨 있는데 아직 충분히 활용되지 못하고 있다”며 “진단뿐 아니라 치료 계획과 환자 설명 등 의료영상이 더 널리 쓰이도록 돕겠다는 생각으로 지금까지 해왔다”고 말했다.

오랜 사업 경험은 경영 철학도 바꿨다. 김 대표는 “처음에는 기술이 중요하다고 생각했다”며 “시장에서 오랫동안 있어 보니 결국 고객이 실제로 돈을 주고 살 만한 제품을 만드는 것이 중요했다”고 강조했다.

이제 과제는 수익성이다. 코어라인소프트의 올해 상반기 매출은 전년 동기 대비 약 46% 증가했고, 해외 매출은 123% 늘어 국내 매출을 넘어섰다.

김 대표는 일회성 소프트웨어 판매에서 구독·사용량 기반 반복 과금으로 사업구조를 전환하고 있다고 설명했다. 그는 “처음에는 제품을 팔고 구축하면 끝나는 형태였지만 다음 수요를 예측하기 어려웠다”며 “해외 검진 시스템이 구축되고 실제 수검자가 늘어나면 안정적인 반복매출이 쌓일 것”이라고 내다봤다.

국내 의료 AI 산업 발전을 위한 제도 개선도 주문했다. 김 대표는 “한국 기업이 글로벌 경쟁력을 갖추려면 국내 의료현장에서 실제로 사용하고 검증할 기회가 중요하다”며 “병원들이 AI를 도입하고 혁신을 시도할 수 있도록 별도 혁신 재원이 마련돼야 한다”고 강조했다.

향후에는 영상 분석 결과로 치료제에 적합한 환자를 선별하고 치료 효과를 평가하는 ‘영상 바이오마커’ 분야까지 사업을 확대할 계획이다.

김 대표는 “회사를 키우는 것뿐 아니라, 우리가 개발한 기술이 실제 의료현장에서 지속적으로 활용되고 더 많은 사람의 건강관리에 도움이 되는 기업으로 성장시키는 것이 목표”라고 말했다.