최태원 “SK하닉 올해 1000억달러 벌 수도…‘괴물칩’ 더 만들어야”

[이데일리 이로원 기자] 최태원 SK그룹 회장이 올해 SK하이닉스 영업이익이 1000억달러(약 144조8500억원)를 넘을 수도 있다며 인공지능(AI) 확산에 따라 반도체 산업이 급변하고 있다고 밝혔다. 다만 최 회장은 동시에 손실액이 1000억달러에 이를 가능성도 있다며, 변동성이 매우 큰 시기라고 강조했다.

최태원 SK그룹 회장이 20일(현지시간) 워싱턴 DC에서 최종현학술원 주최로 열린 트랜스 퍼시픽 다이얼로그(TPD) 행사에서 환영사를 하고 있다. (사진=연합뉴스)

최 회장은 지난 20일(현지 시간) 미국 워싱턴DC에서 최종현학술원 주최로 열린 ‘트랜스 퍼시픽 다이얼로그(TPD) 2026’ 행사에서 “지난해 우리는 반도체업체(하이닉스)의 올해 영업이익을 500억달러 이상으로 전망했다. 그것이 지난해 12월 전망”이라고 운을 뗐다.

그러면서 “1월 들어 우리는 다르게 전망했는데, 700억달러가 넘을 수도 있다는 것이었다. 그런데 오늘 제가 새로운 전망을 요구했더니 1000억달러라고 하더라. 좋은 소식이다”고 말했다.

다만 최 회장은 “반대로 1000억달러 손실이 될 수도 있다. 변동성이 극심한 만큼 장밋빛 전망을 맹신해서는 안 된다”며 “신기술은 하나의 다른 해결책일 수 있지만, 또한 모든 것을 없앨 수도 있다”고 강조했다.

최 회장은 이후 취재진의 질문에도 “이러다가 다음달 가면 반으로 줄었다고 할 수도 있는 것이다”라며 “그런 예를 든 것은 시시각각 계속 변하고 있고, 1년짜리 계획을 짜는 것조차 별로 의미가 없을 상황으로 돌고 있다. 1년이라는 시간에도 연초와 연말은 너무 큰 변화가 일어날 것이라 본다”고 덧붙였다.

앞서 SK 하이닉스는 고대역폭메모리(HBM) 수요 증가와 범용 D램 판매 호조 등을 바탕으로 지난해 매출 약 79조원, 영업이익 47조원을 기록하면서 역대 최대 실적을 기록한 바 있다. 시가총액도 690조원으로 삼성전자와 함께 코스피 5000시대를 견인했다.

HBM은 D램 칩을 쌓아 높은 대역폭을 고성능 그래픽처리장치(GPU)에 공급, 더 큰 연산 성능을 내도록 하는 메모리 기술이다. 최 회장이 언급한 제품은 16개 칩을 적층한 최신 HBM 4세대다.

특히, 최 회장은 인공지능(AI) 산업의 중추적 역할을 하는 ‘괴물 칩’(monster chip) 생산량을 대폭 늘려야 한다고 밝혔다.

그는 “요즘 이 몬스터 칩이야말로 우리 회사에 진짜 큰돈을 벌어다 주는 제품”이라고 설명했다. HBM의 시장 마진율은 60% 정도로 알려졌다.

그러면서도 최 회장은 AI 기업들의 수요 폭증에 따라 HBM의 마진이 막대할 것이라는 세간의 관측에 대해서는 “HBM의 마진은 60%인데, 일반 칩의 마진은 80%”이라며 “이것이 하나의 왜곡”이라고 설명했다.

AI 기업들의 수요 대비 공급량이 올해도 30% 넘게 부족하며, AI 인프라가 메모리칩을 모두 흡수하는 탓에 비(非) AI 메모리 공급이 줄면서 마진 역전 현상 등 시장에 여러 가지 문제를 파생하고 있다는 게 최 회장의 설명이다.

최 회장은 “PC 회사나 스마트폰 제조사들조차 예전만큼의 애플리케이션을 만들지 못하고 있다. 이들 중 일부는 아마도 사업을 접게 될 것”이라며 “이러한 부족 현상이 세계의 산업 구조를 완전히 다르게 바꾸고 있다”고 진단했다.