"車 제대로 아는 젊은 드라이버 육성…토요타 지속성장의 밑거름"

[토요타(일본)=이데일리 이윤화 기자] “랠리는 인재 육성의 장이다. 젊은 드라이버를 육성하는 프로그램이 없었다면 지속적인 성장이 어려웠을 것이다.”

세계 1위 자동차 업체 토요타는 모터스포츠와 고성능 차량 개발을 전담하는 조직인 ‘토요타 가주 레이싱 컴퍼니(TGR)’를 산하에 두고 있다. 토모야 타카하시 TGR 사장은 8일 일본 아이치현 토요타시 토요타스타디움에서 열린 ‘2025 월드 랠리 챔피언십(WRC) 랠리 재팬’ 미디어 라운드 테이블에서 이같이 말했다.

토모야 타카하시 TGR 사장(오른쪽)이 8일 일본 아이치현 토요타시에서 열린 ‘2025 월드 랠리 챔피언십(WRC) 랠리 재팬’ 미디어 라운드 테이블에서 WRC 챌린지 프로그램 드라이버 3기생 마츠시타 타쿠미(가운데)와 4기생 야나기다 간타와 인터뷰 하고 있다. (사진=이윤화 기자)

그는 “토요타가 단순히 레이싱카를 만드는데 그치지 않고, WRC 챌린지 프로그램을 운영하는 것은 지속적인 성장을 위해서”라고 설명했다. 이어 “빠른 드라이버를 키우는 것이 아니라, 어떻게 하면 더 즐겁고 기분 좋게 달릴 수 있을지를 팀과 함께 고민하는 인재로 육성하는 것이 목표”라고 설명했다.

이날 미디어 라운드 테이블에는 타카하시 사장과 더불어 WRC 챌린지 프로그램 드라이버 3기생 마츠시타 타쿠미와 4기생 야나기다 간타도 함께 자리했다. 수백대 일의 경쟁률을 뚫고 챌린지 프로그램에 합격한 차세대 유망주들이다.

WRC 챌린지 프로그램은 TRG이 2015년부터 젊은 드라이버를 육성하기 위해 운영하고 있는 인재 육성 프로그램이다. 1기생인 나고야 출신의 카츠타 타카모토는 이 프로그램 출신 선수로 WRC 최고 무대에서 활약하고 있다. 타카모토는 WRC 톱 카테고리 유일한 일본인 드라이버이자 WRC 통산 4회의 입상 기록을 세운 인재다. 마츠시타 타쿠미와 야나기다 간타는 마카모토처럼 WRC 톱 카테고리 경기를 뛰는 드라이버로 성장하기 위해 핀란드 위베스퀼레에서 현지 코치진의 지도를 받으며 주행·페이스노트·피지컬·멘탈 트레이닝 등을 받고 있다.

1999년생인 마츠시타는 대학 자동차 동아리에서 모터스포츠를 시작했다. 토요타 자동차부에서 일하다가 2024년 WRC 챌린지 프로그램 3기 멤버로 선발됐고, 올해 랠리3 클래스로 승급됐다. 야나기다는 2000년생으로 어릴 적부터 모터스포츠에 접했으며 12세에 첫 드리프트를 시작했다. 2023년 포뮬러 드리프트 재팬 챔피언, PN3 클래스 전 일본 더트 트라이얼 대회 우승 이후 2024년 모리조 챌린지컵 드라이버로 랠리 경력을 시작했고, 올해 WRC 챌린지 프로그램 4기 멤버로 선발됐다.

마츠시타는 “자동차부에서 일한 경력 덕분에 차에 대한 지식이 있다. 전면부가 손상됐을 때는 크루가 직접 수리해야 하는데 어떤 부분이 고장 났고 어떻게 고쳐야 하는지 판단할 수 있다”면서 “드라이빙을 할 때 새로운 도전과 결정 앞에 망설이지 않고 한계를 뛰어 넘는 드라이버로 성장하고 싶다”고 말했다.

토모야 타카하시 TGR 사장(오른쪽)이 8일 일본 아이치현 토요타시에서 열린 ‘2025 월드 랠리 챔피언십(WRC) 랠리 재팬’ 미디어 라운드 테이블에서 WRC 챌린지 프로그램 드라이버 3기생 마츠시타 타쿠미(가운데)와 4기생 야나기다 간타와 함께 웃고 있다.(사진=이윤화 기자)

토요타는 젊은 드라이버를 키워내는 과정에서 엔지니어와 정비공도 실력을 향상시킬 수 있는 기회를 제공한다. 실제로 핀란드 현지에 토요타 직원을 파견하고 이들이 랠리카 개발과 유지에 참여하도록 하는 것이다. 이런 투자는 막대한 지원 비용이 들지만, 모터스포츠 경쟁력 향상은 물론 양산차 개발의 밑거름이 된다. 토모야 사장은 “챌린지 프로그램에 드는 비용 등에 대한 정확한 정보를 알려줄 수는 없다”면서도 “많은 비용과 노력이 필요한 것은 사실이지만 이는 미래의 유망한 드라이버들과 더 나은 차를 개발하기 위한 토요타의 인재 육성 노력”이라고 강조했다.