달 표면에 조선 천문학자 이름 딴 충돌구 생겼다

[이데일리 강민구 기자] 경희대는 우주탐사학과 ‘다누리 자기장 탑재체 연구팀’이 국제협력 연구를 통해 달 뒷면의 특이한 자기장 특성을 보이는 이름이 없는 충돌구에 조선시대 천문학자이자 수학자인 남병철의 이름을 국제천문연맹에 신청했다고 19일 밝혔다. 연맹 최종 심사를 거쳐 지난 14일에 충돌구는 ‘남병철 충돌구(Nam Byeong-Cheol Crater)’라는 이름을 부여받게 됐다.

남병철 크레이터.(자료=경희대)

이번 남병철 충돌구 명명은 달 표면에 붙여진 이름 중 대한민국이 제안해 조선 학자의 이름이 부여된 첫 사례다. 남병철 충돌구는 1980년 이후로 명명된 모든 달 충돌구 중 가장 큰 충돌구로 아폴로 시대 이후로 이렇게 큰 분화구의 이름을 짓는 일은 드물었다. 지금까지 총 1659개의 충돌구에 이름이 붙여져 있다.

경희대 연구팀은 미국의 참여 과학자인 이안 게릭베셀 산타크루즈대 교수와의 공동연구 중 이 충돌구의 이름이 없는 것을 발견해 신청했다. 이름은 한국천문연구원 고천문연구센터 추천과 협의를 거쳐 최종 제안했다.

달 표면 충돌구 명명은 국제천문연맹이 주관하는데 명칭 부여를 위해서는 그 대상의 과학적 의미가 중요하다. 명명되는 이름이 과학자임을 증명할 수 있는 자료도 필요하다.

남병철 충돌구는 달 충돌구가 발생할 때 충격 에너지로 인한 달 표면의 자기장 변화 연구를 진행하던 여러 충돌구 대상 중 하나였다. 경희대 연구팀은 산타크루즈대와 함께 그간의 연구 내용을 정리해 제출했다. 조선시대의 천문학자이자 수학자인 남병철은 한국우주과학회가 발간하는 학회지 논문에 게재된 내용을 참고 문헌으로 삼아 검증을 통과했다.

경희대 관계자는 “대한민국 달 궤도선인 ‘다누리’가 낮은 궤도로 관측을 수행하는 임무 기간에 남병철 충돌구에 대한 추가 관측을 통한 새로운 연구를 이어갈 수 있을 것”이라고 말했다.