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후반기에는 정전협정 일주일을 앞두고 한 치의 땅이라도 더 차지하고자 치열한 고지전이 전개됐던 강원도 철원군 내성동리 810고지 등 전국 24개 지역에 걸쳐 진행된다. 13개부대 장병 4만여 명이 투입돼 11월 11일까지 유해발굴 작전이 이뤄질 예정이다.
지난 3월 경북 영천 지역을 시작으로 진행된 전반기 유해발굴은 6·25전쟁 당시 주요 격전지를 중심으로 약 6만여 명의 장병이 발굴한 결과 전사자 유해 320여 위(감식중)를 발굴했다. 이중 호국용사 6명의 신원을 확인해 가족품으로 보냈다.
3월 31일에는 중국군 유해 36구 송환 행사를 가졌으며 4월 28일에는 대한민국의 자유와 평화를 지키기 위해 함께 싸웠던 한·미 전사자 유해(국군 15위, 미군 2위) 상호 봉환 행사를 실시했다.
올해 유해발굴 작전은 유전자 시료채취 집중기간 운영(6월1일~30일), 지역 예비군 지휘관 활용 등 다양한 시료채취 활동을 추진한 결과 지난해 대비 1242명(173.2%)이 증가한 전사자 유가족 2939명의 유전자 시료를 채취했다.
현재까지 발굴된 국군전사자 9100여 명 대비 신원확인은 115명(약1.3%)이다. 인식표나 도장 등 신원확인의 결정적인 단서가 되는 유품이 발굴되는 경우가 극히 드물어 전사자 유가족과 발굴된 유해의 유전자 비교·분석이 유일한 신원확인 방법이다. 이를 감안할 때 유가족 유전자 시료채취율 향상은 큰 성과라 할 수 있다.
특히 조사과에 편성돼 있던 유가족찾기팀을 8월 1일부로 유가족관리과로 승격시켜 향후 발굴되는 전사자 유해의 신원확인율 향상을 위해 다양한 활동을 추진해 나갈 예정이다.
이와 함께 부산과 원주에서 진행된 참전용사 유해소재 증언 청취를 통해 유해매장 가능성이 있는 123건(남한 57, DMZ 35, 북한 31)을 확보했다. 남한지역 57건에 대해 우선 정밀분석 및 탐사를 실시하고 2017년 이후 발굴가능 지역에 포함 할 계획이다.
이학기 국방부 유해발굴감식단장(대령)은 “참전용사 및 전사자의 형제분들 평균 연령이 85세로 골든타임이 얼마 남지 않았기 때문에 전 직원은 항상 절박한 심정으로 매순간 최선의 노력을 다하고 있다”면서 “국가의 존재 가치를 알려주는 중요한 사업인 만큼 국민 여러분의 많은 관심과 적극적인 참여를 부탁드린다”고 말했다.
