엔시날 168억달러 발전소는 ‘될 사업’…AI 전력난이 받친다

[이데일리 김상윤, 황병서 기자] 미국이 한국 측에 제시한 대미 투자 후보 가운데 텍사스 남부 엔시날(Encinal)의 168억달러 규모 가스발전 프로젝트는 상대적으로 사업성을 확보할 가능성이 높은 후보로 평가받고 있다. 인공지능(AI) 데이터센터 확산으로 미국의 전력 수요가 빠르게 늘고 있는 데다, 장기 전력판매계약(PPA)을 확보하면 안정적인 현금흐름을 만들 수 있어서다. 인허가와 정책지원에 수익성이 크게 좌우되는 탄소포집·저장(CCUS) 사업과 비교하면 투자금 회수 구조도 상대적으로 명확하다는 평가가 나온다.

김정관 산업통상부 장관이 지난 7월 23일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C. 메이프라워호텔에서 하워드 러트닉(Howard Lutnick) 미국 상무부 장관과 면담을 갖고, 한-미 양국간 통상·투자 협력 등 주요 현안을 논의하고 있다. (사진=산업부)

23일 이데일리 취재를 종합하면 미국 정부가 한국 측에 제시한 유력한 대미 투자 후보 가운데 하나는 텍사스 남부 라살카운티 엔시날에 총 6.3GW 규모의 가스발전 단지를 건설하는 사업이다. 총사업비는 약 168억달러이며 미국 에너지기업 루이스 에너지 그룹(Lewis Energy Group)이 사업주로 참여한다.

사업은 6단계로 추진하는 방안이 검토되고 있다. 1단계에서 1.3GW 규모 단순주기(Simple Cycle) 발전소를 건설하고, 이후 2~6단계에서 각각 1GW 규모 복합화력(Combined Cycle) 발전소를 추가하는 방식이다. 단계별 투자가 가능한 만큼 초기 수요와 수익성을 확인한 뒤 후속 투자를 이어갈 수 있다는 점도 대규모 선투자 부담을 낮추는 요소다.

강점은 수요처가 비교적 뚜렷하다는 점이다. 생성형 AI 확산으로 미국에서 초대형 데이터센터 건설이 잇따르면서 안정적인 전력 확보가 핵심 과제로 떠올랐다. 데이터센터는 24시간 대규모 전력을 소비하는 만큼 날씨에 따라 발전량이 달라지는 재생에너지만으로 수요를 감당하기 어렵다. 필요할 때 안정적으로 전력을 공급할 수 있는 가스발전의 가치가 다시 부각되는 배경이다.

엔시날 발전소 역시 텍사스 전력망에 전력을 판매하거나 인근 데이터센터와 오프그리드 방식으로 직접 연결하는 방안이 거론된다. 특히 대형 데이터센터 사업자와 장기 PPA를 체결할 경우 전력 판매가격과 물량을 상당 부분 미리 확정할 수 있어 향후 현금흐름과 투자금 회수 계획을 설계하기 수월해진다.

연료 조달 측면도 강점으로 꼽힌다. 루이스 에너지 그룹은 텍사스 남부 이글포드(Eagle Ford) 지역에서 천연가스 광구와 관련 파이프라인을 보유하고 있다. 발전소와 자체 가스 생산·운송망을 연계할 경우 연료 확보 안정성을 높이고 가격 변동 위험도 일부 낮출 수 있다. 가스 공급망과 발전소, 전력 수요처를 하나의 밸류체인으로 묶을 수 있다는 의미다.

이는 미국이 함께 제시한 CCUS 사업과 차이가 나는 대목이다. CCUS는 1800마일에 달하는 파이프라인을 깐 뒤 실제 CO₂ 처리량과 세제지원, 인허가 등에 따라 수익성이 크게 달라지는 반면 가스발전은 전력을 생산해 판매한다는 현금창출 구조가 비교적 단순하다.

텍사스의 전력시장 구조도 사업성을 뒷받침하는 요인이다. AI 데이터센터와 첨단 제조시설의 전력 수요가 빠르게 늘면서 신규 발전설비 확보 경쟁이 벌어지고 있기 때문이다. 특히 데이터센터는 전력 공급이 늦어지면 시설 가동 자체가 불가능해 발전소 건설 시점과 전력 공급능력이 곧 경쟁력이 될 수 있다.

물론 엔시날 사업 역시 최종 투자 대상으로 확정된 것은 아니다. 168억달러 규모의 초대형 프로젝트인 만큼 건설비와 가스가격, 전력판매 단가 등을 면밀히 따져야 한다. 사안에 정통한 정부 한 관계자는 “6.3GW의 막대한 발전용량을 실제로 소화할 데이터센터 등 확실한 오프테이커를 확보하고, 장기간 어느 수준의 PPA 가격을 받을 수 있느냐가 최종 수익률을 가를 핵심 변수다”고 귀띔했다.