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양쪽 신장에는 총 200만여 개 정도의 사구체가 있다. 사구체는 신장의 핵심 필터로서 노폐물을 걸러내고 혈액이나 단백질은 통과하지 못하게 한다. 하지만 세균이나 바이러스에 대한 면역반응 또는 잘못된 자가면역 반응으로 사구체에 염증이 일어나면 해당 기능을 제대로 수행하지 못하기도 하는데, 이를 사구체질환이라 일컫는다.
사구체질환은 혈뇨와 신기능 감소가 나타나는 사구체신염, 심한 단백뇨로 인해 전신 부종이 발생하는 신증후군 등으로 분류하며 신장염이라고 불리기도 한다. 사구체질환의 대부분은 20~30대 젊은 연령에서 관찰되고 있는 추세다. 과거에 비해 진단연령이 낮아지고 있는데 이는 학교에서 시행하고 있는 소변검사 시스템 때문이다.
사구체신염은 종류만 수십 가지가 넘고 증상도 다양하다. 증상 없이 소변 검사에서 혈뇨 혹은 가벼운 단백뇨가 발견되는가 하면 거품뇨와 심한 부종, 눈에 보이는 혈뇨 등이 관찰된다. 급속하게 진행된 사구체신염은 소변량 감소, 호흡곤란, 고혈압 등의 증상이 나타나기도 한다. 간혹 사구체신염과 신우신염을 같은 질환으로 오해하기도 한다. 사구체신염은 사구체에 비세균성 염증으로 인해 발생하는 면역학적 질환이며 면역억제제, 생물학적 제제 등으로 치료한다. 반면 신우신염은 세균에 감염돼 발생하는 질환으로 발열, 구토, 옆구리 통증 등이 나타나며 항생제로 치료한다.
사구체신염은 일차성과 이차성으로 구분할 수 있다. 당뇨, 고혈압, 감염, 자가면역질환, 유전 질환 등 전신 질환에 의해 발생하는 것이 이차성 사구체신염이다. 일차성 사구체신염의 원인에는 면역조절 장애가 있지만, 모든 발병기전이 명확하게 밝혀지지 않아 연구가 진행 중이다.
치료는 환자 상태에 따라 면역억제제, 생물학적 제제 등 맞춤 약물을 선택해야 한다. 이미 신장 손상이 진행되었다면 합병증을 치료한다. 사구체신염에 있어 조기 발견과 치료가 가장 중요한 이유는 치료 시기를 놓치고 방치 시 만성신부전증(만성콩팥병)으로 발전할 수 있기 때문이다. 만성신부전증은 콩팥 손상 및 기능 감소 정도에 따라 5단계로 구분된다. 콩팥 기능이 정상인의 15% 이하까지 떨어지는 마지막 단계에 이르면 투석치료, 신장이식 등 신장대체요법이 필요하다.
투석은 크게 혈액투석과 복막투석이 있다. 혈액투석은 말기 환자에게 시행하는 신대체요법으로 환자의 혈액 속 노폐물과 수분을 인공신장기를 이용해 정수하는 것이다. 환자의 혈액이 특수한 관을 타고 체외로 나와서 필터(투석기)를 통과하는 동안 노폐물과 수분이 걸러진 뒤, 다시 체내로 유입된다. 일반적으로 1회 4시간, 주 3회 치료를 진행하며 환자의 상태에 따라 시간은 조절할 수 있다.
반면 복막투석은 복막을 통해 노폐물과 과잉체액을 제거하는 방법이다. 복강에 관을 삽입해 깨끗한 투석액을 넣고, 6시간가량 두면 몸 안의 불필요한 노폐물과 수분을 제거한 뒤 몸 밖으로 배출된다. 복막투석은 환자 개개인의 철저한 위생관리가 요구되므로 교육을 진행해야 한다.
사구체질환은 간단한 혈액 검사, 소변 검사만으로 조기 발견이 가능하니 앞서 언급한 증상이 있다면 주저 말고 병원을 방문하는 것이 좋다. 이차성 사구체신염을 일으킬 전신 기저질환이 있다면 연 1~2회 정기적인 혈액과 소변검사를 권한다. 특히 신장기능이 떨어지면 칼륨 배설 능력도 저하되므로 오렌지, 바나나, 토마토 등 칼륨이 많이 함유된 과일 섭취 시에는 주의가 필요하다. 우리나라처럼 국, 찌개와 같이 짠 음식을 많이 먹는 식습관을 갖기 쉬운 환경에서는 영양상담이 도움된다.
