삼성·LG도 눌렀던 '탱크주의'…위니아전자, 왜 쓰러졌나[이슈분석]

[이데일리 김응열 기자] ‘탱크주의’

1993년 대우전자는 튼튼하고 오래 쓰는 제품으로 초일류기업이 되겠다며 탱크주의를 슬로건으로 내세웠다. 3년 뒤 대우전자 직원들은 승리의 축배를 들었다. 삼성전자·LG전자를 누르고 5대 가전제품(컬러TV·냉장고·세탁기·전자레인지·VCR)의 수출부문에서 처음으로 1위를 차지했기 때문이다. 내수에서 늘 3위에 머물렀던 대우전자는 저력을 앞세워 해외에서 삼성·LG를 누른 셈이다. 당시 대우전자 직원들은 고(故) 김우중 대우그룹 전 회장의 세계경영 성과가 본궤도에 오르는 것이라고 자평했다. 대우전자를 휘청이게 할 IMF 외환위기가 임박했음을 전혀 예상하지 못하면서다.

그로부터 수십년이 지난 올해 9월, ‘대우’ 상표를 떼어낸 대우전자 후신 위니아전자는 법정관리를 신청했다. 대우 상표권은 튀르키예 가전업체 베스텔의 손으로 넘어갔고 이달 초 열린 유럽 최대 가전전시회 IFA 2023에서 튀르키예 제품의 얼굴로 등장했다.

‘IFA 2023’에 참가한 튀르키예 가전업체 베스텔이 ‘대우’ 상표권을 달고 마련한 전시관. (사진=연합뉴스)

◇삼성·LG도 눌렀는데…만성적자에 법정관리行

24일 가전업계·법조계에 따르면 서울회생법원은 26일 오전 위니아전자의 심문기일을 연다. 이날 법원은 구속된 박현철 위니아전자 대표를 불러 위니아전자가 회생절차를 신청한 이유와 자산 및 부채 현황 등을 심문할 예정이다. 위니아전자의 회생절차 개시 여부는 1개월 이내에 결정된다.

임금 및 퇴직금을 체불해 근로기준법 위반 혐의로 구속된 박현철 위니아전자 대표이사. (사진=연합뉴스)

위니아전자의 전신인 대우전자는 1990년대 삼성, LG와 함께 가전3사로 불릴 만큼 시장 영향력이 컸다. 지난 1995년에는 글로벌 22개국에서 대우전자 33개 제품이 시장 점유율 1위에 오르기도 했다. 당시 한국 가전제품 수출의 약 39%를 대우전자가 차지할 정도였다.

그러나 IMF 사태로 대우그룹이 해체되면서 1999년 대우전자도 워크아웃에 들어갔다. 2년 뒤인 2001년 백색가전 브랜드 ‘클라쎄’를 출시한 뒤 에어컨·TV·청소기 사업 등을 차례로 매각했고 냉장고·세탁기·전자레인지 위주로 사업을 축소했다.

이후 채권단이 매각을 시도했지만 여러 번 무산되다 2013년 동부그룹(현 DB그룹)이 사들이면서 동부대우전자로 이름을 변경했다. 그러나 동부그룹도 2015년 워크아웃에 돌입했고 동부대우전자는 다시 매물로 나왔다. 대유그룹이 2018년 사들이면서 위니아전자로 이름을 바꾸고 다시 한 번 재기를 노렸으나 직원 퇴직금도 제대로 지급하지 못할 정도로 경영이 어려워졌고 끝내 무너졌다.

1993년 1월 대우전자가 내놓은 ‘탱크주의’ 신문 광고. (사진=네이버 뉴스 라이브러리)

◇‘대우’ 떼고 힘 빠진 브랜드…코로나 쇼크도

업계 안팎에서는 위니아전자가 회생절차를 밟게 된 주요 원인 중 하나로 대우 상표를 버린 점을 꼽는다. 중국 가전업체들의 저가 공세에 프리미엄 전략으로 대응해온 삼성전자나 LG전자와 달리 위니아전자는 프리미엄 수요를 제대로 공략하지 못하고 있었고 2020년 포스코인터내셔널(전 대우인터내셔널)과의 상표권 계약 만료로 대우 브랜드도 떼어냈다. 적자에 시달려온 위니아전자 입장에서 상표권 이용료 지출은 적잖은 부담이었기 때문이다. 대우 상표권은 튀르키예 가전업체 베스텔이 사들였다.

대우 상표를 버린 상황에서 코로나19 사태까지 덮쳤다. 위니아전자는 매출의 80% 이상을 중남미 등 해외 신흥국에서 내고 있었는데 코로나 팬데믹으로 수출길이 막혀 실적 개선을 꾀하기가 더 어려워졌다. 위니아전자는 2019년 44억원의 영업손실에서 2020년 26억원 흑자를 낸 뒤 2021년 다시 174억원 규모의 손실을 봤다. 당기순손실은 2020년 335억원에서 2021년 757억원으로 2배 넘게 불었다.

◇인플레에 불황까지 설상가상…“매각 난망”

이에 더해 러시아-우크라이나 전쟁도 겹치며 원재료 및 운송비 부담이 가중됐다. 위니아전자는 지난해 감사의견을 거절 받아 재무제표를 공시하지 않았는데 업계에선 1000억원대의 영업손실을 기록한 것으로 추정하고 있다.

업계 관계자는 “브랜드가치를 보장하던 대우 상표를 떼어낸 데다 해외 매출에서 코로나 타격을 강하게 맞았다”며 “글로벌 불황까지 닥쳐 법정관리를 신청하게 된 것”이라고 언급했다.

대유위니아타워 종합R&D센터 전경.(사진=위니아)

대유위니아그룹은 위니아전자 매각 여부에 관해 아직 결정하지 않은 상황이다. 그러나 매물로 내놓더라도 대우 상표권을 쓸 수 없어 브랜드가치를 보장하기 어렵고 매각과 인수를 반복해온 탓에 제값을 받기 어려울 수 있다는 관측이 나온다.

홍기용 인천대 경영학부 교수는 “위니아전자는 경영 전략 미흡에 더해 글로벌 환경도 나빴다”며 “매물로 나온다면 매각에 성공할 가능성이 불투명한데 제값을 받기도 쉽지 않은 상황”이라고 말했다.