[전문의 칼럼] 무릎 관절염, 수술 늦추기보다 상태에 맞는 치료 시점이 중요

[엄상현 바른세상병원 관절센터 원장] “무릎이 아프긴 한데 아직걸을 만하니까 수술은 좀 더 미뤄도 되겠죠?” 진료실에서 퇴행성 관절염을 진단받은 환자들이 흔히 하는 질문이다. 특히 인공관절의 수명에 대한 걱정 때문에 통증이 있어도 수술을 최대한 늦추려는 경우가 많다. 하지만 무릎관절염 치료에서 중요한 것은 단순히 수술시기를 늦추는 것이 아니라, 현재 관절 상태와 증상에 맞는 치료를 적절한 시기에 시행하는 것이다.

무릎관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 손상되면서 통증과 뻣뻣함, 부종 등이 나타나는 질환이다. 초기에는 체중 관리와 적절한 운동, 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 통해 증상을 조절하고 관절 기능을 유지하는 것이 중요하다. 통증이 있다고 해서 곧바로 인공관절 수술을 해야 하는 것은 아니다.

하지만 관절염이 진행되면서 상황이 달라질 수 있다. 걷거나 계단을 오르내릴 때뿐 아니라 가만히 있을 때도 통증이 지속되거나, 밤에 통증으로 잠을 이루기 어렵고 무릎이 심하게 붓거나 다리 변형이 나타나는 경우다. 특히 통증 때문에 걷는 거리와 활동량이 줄고 외출이나 일상생활까지 제한된다면 단순히 ‘수술은 최대한 늦춰야 한다’는 생각으로 버티기보다는 수술을 포함한 치료 방법을 검토할 필요가 있다.

무릎관절염의 대표적인 수술 치료법인 인공관절 수술은 손상된 관절면을 인공관절로 대체해 통증을 줄이고 무릎의 기능을 회복하는 치료다. 수술 여부와 시기는 X-ray 등 영상검사 결과만으로 결정하는 것이 아니라 통증의 정도, 보행과 일상생활의 불편, 관절 손상 정도, 환자의 나이와 전신 건강 상태 등을 종합적으로 고려해 판단한다. 따라서 고령이라는 이유만으로 무조건 수술을 피하거나, 반대로 검사 상 관절염이 심하다는 이유만으로 서둘러 수술할 필요도 없다.

특히 최근에는 로봇 인공관절수술을 통해 환자의 무릎 상태를 바탕으로 수술 계획을 세우고, 인공관절의 위치와 정렬을 보다 정밀하게 구현하도록 돕는 기술도 활용되고 있다.

무릎 관절염은 한 번 손상된 연골을 원래 상태로 되돌리기 어려운 만큼 초기부터 적절하게 관리하는 것이 중요하다. 반대로 관절 손상이 심하고 통증과 기능 저하가 일상생활을 크게 제한한다면 수술을 지나치게 미루는 것 역시 바람직하지 않을 수 있다.

무릎 관절염 치료에서 중요한 것은 ‘얼마나 늦게 수술하느냐’가 아니라 ‘내 무릎 상태에 맞는 치료를 언제 시작하느냐’다. 반복되는 무릎 통증을 ㅎ한 노화로 여기고 참기보다 전문의의 진료를 통해 현재 관절 상태를 정확히 확인하고, 현재 상태에서 관절을 보존할 수 있는지, 수술이 필요한 시기인지 판단하는 것이 중요하다.