"초기투자 사다리 끊기면 벤처 생태계 무너져...'상생'으로 살길 찾아야"

[이데일리 권아인 기자] “이대로 계속 가면 대한민국 투자 생태계가 없어지겠구나 싶었어요”

홍종철 인포뱅크 아이엑셀 대표는 최근 이데일리와의 인터뷰에서 국내 투자 시장의 구조적 문제를 이같이 말했다. 벤처투자 규모는 커지고 있지만 정작 초기 창업기업에는 자금이 흐르지 않는다는 것이 그의 진단이다. 초기 기업 투자자들의 모임인 초기투자액셀러레이터협회(KAIA) 차기 회장으로 지난 10월 선출된 그는 초기 투자 재원 확대와 투자 생태계 간 협력 강화를 주요 과제로 강조했다.

홍종철 인포뱅크 아이엑셀 대표가 이데일리와 인터뷰를 진행하고 있다. (사진=권아인 기자)

환경공학을 전공한 홍 대표를 창업의 길로 이끈 건 지난 2000년이었다. 미국에서 사업 모델 자체를 특허로 인정받은 사례를 우연히 기사로 접하게 된 것이 시작이었다. 당시 그는 지인과 함께 비즈니스 모델 특허 컨설팅 사업을 시작했다. 홍 대표는 “사업 초기엔 아이들 분유값을 부탁하러 다닐 정도로 많이 힘들었다”며 회상했다. 이후에는 금융과 통신사 등을 대상으로 사업을 확대해 나가다 2011년, 자신의 고객사이자 엑셀러레이터(AC, 초기 기업 투자사)인 인포뱅크 아이엑셀에 합류해 초기 기업 투자의 길을 걸었다.

홍 대표는 내년 2월 총회 의결을 거쳐 KAIA의 차기 회장으로 최종 확정될 예정이다. 그는 “대표가 포기하지 않으면 우리는 끝까지 간다는 것이 신조”라고 말했다. 홍 대표는 실제로 2016년 첫 팁스(TIPS, 정부가 자금을 매칭 지원하는 민간투자주도형 기술창업지원 프로그램) 추천 기업으로 인연을 맺은 한 의료기기 기업에 여섯 차례 가량 투자를 계속 이어 오며 성장을 꾸준히 지원하고 있다.

홍 대표가 벤처 생태계에서 가장 우려하는 것은 초기 투자와 후속 투자 사이 공백이다. 그는 “팁스를 통해 제품과 서비스를 개발해도 당장 매출이 발생하지 않는다”며 “사업을 본격적으로 시작하려면 5억~10억원 정도의 투자가 필요한데 그 돈을 구하기 쉽지 않다”고 설명했다.

문제는 AC와 벤처캐피털(VC) 간 투자 단계가 매끄럽게 연결되지 않는다는 것에서 비롯된다. 홍 대표는 2022년 하반기를 기점으로 VC들의 투자 기준이 높아졌다고 체감했다. 이전에는 기업 성장 가능성만 보고도 투자에 나서는 경우가 있었지만, 최근에는 매출 등을 비롯한 가시적인 실적을 더 많이 요구한다는 것이다. 그러나 AC들은 초기 기업이 뚜렷한 실적을 낼 때까지 투자를 감당할 자금력이 부족한 실정이다. 이 때문에 기술력을 갖춘 기업도 자금난으로 결국 폐업하고, VC가 투자할 만한 기업도 줄어드는 악순환이 이어진다는 설명이다. 홍 대표는 “VC들은 실적을 만들어 오라고 하지만 초기 기업은 투자를 받아야만 실적을 만들 수 있다”며 “(VC 보다 더 초기 기업에 투자하는) AC들의 현재 펀드 규모로는 한계가 있다”고 지적했다.

최근 투자 시장에서 나타나는 대형 투자 쏠림 현상도 우려했다. 전체 투자 규모가 증가해도 자금이 일부 대형 벤처 기업에만 집중되며 정작 자금이 절실히 필요한 초기 기업은 투자 확대 헤택을 체감하기 어렵다는 것이다. 투자 유치에 성공한 일부 기업의 가치가 급등하면 중소형 VC도 투자 기회를 확보하기 어려워진다. 홍 대표는 “이런 상황에선 (초기 투자 이후 단계인) 시리즈 A로 넘어가는 기업도 감소할 수 밖에 없다”며 “이런 흐름이라면 대형 투자사와 일부 성장 기업에만 돈이 몰리는 현상이 계속 될 것”이라고 말했다.

이를 위해 홍 대표는 KAIA를 이끌어 갈 핵심 가치로 ‘상생’을 강조했다. AC와 VC 간 협력을 확대하고, 대형 AC와 소형 AC 간, 수도권과 지역 AC 간 협력을 강화하고 공동으로 펀드 조성을 추진하고자 한다. 홍 대표는 “AC가 잘 키우던 기업을 VC에 올려주면, VC도 그 중에서 좋은 기업을 골라 투자할 수 있다”며 “서로 맞물려 잘 상생하는 구조를 만들어야 전체 투자 생태계가 성장한다”고 말했다. 또한 “국내 경쟁에서 그치지 않고 함께 힘을 모아 글로벌 시장으로 가야 한다”며 “임기가 끝났을 때 회원사들에게 좋은 형이자 친구, 동생으로 기억되는 회장이고 싶다”고 덧붙였다.