세계로 나가는 KLPGA, 이제는 세계를 불러들여야[생생확대경]

[이데일리 스타in 주영로 기자] 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 세계의 선수들이 모여 경쟁하는 국제 대회는 언제쯤 볼 수 있을까.

서교림이 지난 8월 열린 KLPGA 챔피언십에서 우승하자 동료들이 꽃가루를 뿌리며 축하하고 있다. (사진=KLPGA)

지난주 국내 골프계에서는 한국 남녀 프로골프를 대표하는 굵직한 대회가 열렸다. 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서는 메이저 대회인 KB금융 골든라이프 챔피언십이, 한국프로골프(KPGA) 투어에서는 45년 역사의 신한동해오픈이 개최됐다.

두 대회 모두 국내 정상급 선수들이 출전했지만 경쟁의 범위는 달랐다. KB금융 골든라이프 챔피언십이 국내 선수 중심으로 치러진 반면, 신한동해오픈은 한국과 일본 남자 골프투어가 공동 주관해 양국 선수들이 함께 경쟁하는 국제 대회로 열렸다.

이 차이는 KLPGA 투어가 앞으로 고민해야 할 지점을 보여준다. KLPGA는 이제 LPGA, 일본여자프로골프(JLPGA) 투어와 어깨를 나란히 할 만큼 성장했다. 올해도 30개 대회가 열리고 상금과 선수층, 흥행 면에서도 세계적인 수준에 올라섰다. 한국 선수들은 해외 무대에서도 꾸준히 정상급 기량을 증명하고 있다.

하지만 정작 KLPGA 투어 안에서는 세계적인 선수들과 경쟁할 기회가 많지 않다. 국내 최고의 선수들이 경쟁하는 것과 세계 각국의 강자들과 맞붙는 것은 분명 다르다. 선수들이 경기 스타일과 코스 공략, 경기 운영 등을 직접 경험할 기회도 제한적이다.

오는 10월 전남 해남에서 열리는 BMW 레이디스 챔피언십에 KLPGA 선수들의 출전 기회가 확대된 것은 반가운 변화다. 하지만 이 대회는 LPGA 투어가 주관한다. KLPGA 선수들이 세계적인 선수들과 경쟁할 수 있는 기회를 제공하지만, 외국 투어 대회에 KLPGA 선수가 참가하는 형식이다.

하나금융 챔피언십 등 일부 대회가 해외 정상급 선수들을 초청하는 것도 의미 있는 시도다. 그러나 이 역시 스폰서의 의지와 투자에 크게 의존한다. 개별 스폰서의 노력과 KLPGA가 투어 차원에서 만드는 국제화는 다른 문제다.

이제는 KLPGA가 직접 나설 때다.

방법은 여러 가지다. 우선 일정 수준 이상의 해외 선수들이 KLPGA 투어에 정식으로 참가할 수 있도록 문호를 넓힐 수 있다. 특정 대회에 외국 선수를 초청하는 것을 넘어 정규투어 자체에서 다양한 국적의 선수들과 경쟁하는 환경을 만드는 것이다.

KLPGA 챔피언십과 같은 기존 대표 대회를 국제 대회로 발전시키는 방법도 있다. 역사와 상징성을 갖춘 대회에 해외 정상급 선수들의 참가를 확대해 한국 최고의 선수를 가리는 무대에서 세계적인 선수들이 경쟁하는 대회로 성격을 넓힐 수 있다. 새로운 국제 대회를 신설하는 것도 장기적으로 검토할 만하다.

물론 해외 선수의 출전 기회를 늘리면 국내 선수들의 출전 기회가 줄어드는 부담이 따른다. 하지만 투어의 질적 향상과 선수들의 경쟁력 강화를 위해서는 일정 부분의 변화와 양보가 필요하다. 세계적인 선수들과의 경쟁은 선수들에게 큰 성장의 기회가 될 수 있기 때문이다.

한국 선수들이 세계로 나가는 것만이 국제화가 아니다. 세계의 선수들이 한국으로 와서 KLPGA 선수들과 경쟁하는 것 역시 국제화다.

KLPGA 투어가 지금보다 한 단계 더 성장하려면 이제는 대회 양보다 경쟁의 질을 고민해야 한다. 이제 세계적인 선수들이 찾아오는 국제 대회 하나쯤은 직접 만들어낼 때가 됐다.