"장애인도 피트니스 할 수 있다"…휠체어 트레이닝 제공하는 스타트업

[이데일리 김혜미 기자] “우리가 제품에 확신을 갖고있는 이유는 고객들의 기적을 계속 보기 때문입니다. 휠리엑스를 사용한 뒤 수동 휠체어를 스스로 밀고 마트에서 장을 보는 분, 체력을 키워 재활 강사를 하는 분 등 사례는 너무 많습니다.”

김강 캥스터즈 대표(사진=캥스터즈)

김강 캥스터즈 대표는 최근 서울 강남구 디캠프에서 가진 인터뷰에서 이같이 말했다. 캥스터즈는 ‘장애인의 불편을 기술로 해결하겠다’는 목표로 김 대표가 지난 2020년 창업한 에이블테크 소셜벤처로, 휠체어 이용자를 위한 전용 트레드밀 기반 피트니스 솔루션 ‘휠리엑스(Wheely-X)’를 개발했다.

김 대표가 휠리엑스를 개발하게 된 계기는 장애를 가진 부모님 때문이었다. 특히 휠체어 생활을 주로 하는 어머니가 운동을 하고 싶어 인근 시설에 전화를 걸어 문의하면 매번 거절당하는 모습을 보면서 직접 제품 개발에 나섰다. 그는 “홈 피트니스를 통해 집에서 먼저 건강을 찾고 스스로 휠체어를 밀고 밖으로 나가게 되면 더 많은 생활 스포츠를 누릴 수 있을 것으로 생각했다. 장애인은 무조건 ‘재활’이라는 인식에서 벗어나 장애인도 피트니스를 할 수 있다는 것을 보여주고 싶었다”고 강조했다.

휠리엑스는 휠체어 이용자가 유산소·근력운동을 할 수 있게 해주는 것은 물론 앱 기반 실감형 콘텐츠와 맞춤형 트레이닝 기능으로 호평받고 있다. 특히 앱 기반 실감형 콘텐츠는 게임 전문 개발사들과 협업으로 게임 요소를 가미해 ‘재밌어서 하다 보니 운동이 되는’ 효과를 극대화했다. 김 대표는 “운동에 대한 고통, 귀찮음을 잊을 수 있도록 게임 요소를 가미했는데 이전보다 사용시간이 10배 늘어난 것을 발견했다”고 말했다.

이용자들로부터 좋은 평가가 이어지면서 탑재 콘텐츠 중 하나인 휠체어레이싱 게임은 지난 2023년 대한장애인e스포츠대회 확장현실(XR)게임 정식 종목으로 채택돼 지난해까지 3년 연속 대회가 열렸다. 지난해 말에는 처음으로 한 의류업체에서 휠체어레이싱 게임을 위한 장애인 e스포츠팀도 창단했다. 김 대표는 앞으로 10개의 e스포츠팀이 생겨난다면 e스포츠로서 장기적인 생존도 가능할 것으로 보고 있다.

휠리엑스로 XR게임 휠체어레이싱을 즐기는 모습.(사진=캥스터즈)

캥스터즈는 최근 휠리엑스 1.5세대를 출시한 데 이어 추가적으로 경량화와 비용 절감을 달성하는 것을 올해 목표로 삼고 있다. 현재 캥스터즈는 23개국에 진출해 있으며 2세대 제품이 나오면 글로벌 시장에서 더 크게 성장할 것으로 전망했다. 지난 2023년 에디슨어워드에서 대상을, 세계 최대 정보기술(IT) 전시회인 CES2024에서 혁신상을 받은 데 이어 타임지의 올해 최고 발명품에 선정되는 등 제품은 어디에 내놔도 뒤지지 않는다는 자신감이 있기 때문이다.

김 대표는 시드(Seed) 단계의 초기 스타트업인 만큼 지속 가능한 소셜벤처로 살아남기 위해 현재 한국과학기술원(KAIST)과 행복나래가 공동 운영하는 임팩트MBA 과정에도 참여하고 있다. 그는 “사업 초기인 만큼 제품 경량화라는 과제가 남아 있지만 미국과 유럽 등 가는 곳마다 반응이 좋았다”며 “미국 식품의약국(FDA) 승인을 받는 등 해외로 나갈 준비는 다 돼 있다. 현재 1.5세대를 생산 중인데 연내 저탄소·친환경 신소재인 EPP를 적용해 무게와 비용을 줄인 신제품을 개발한 뒤 글로벌 시장을 본격 공략할 것”이라고 말했다.