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미국도 자국에서 차세대 우주비행사를 지난달부터 오는 19일까지 모집하고 있습니다. NASA가 내세운 조건에 따르면 우주비행사가 되려면 까다로운 조건을 통과해야 합니다. 우선 미국 시민권자여야 하고, 공인된 기관에서 취득한 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야 석사 이상의 학력도 가져야 합니다. 여기에 최소 3년 이상의 관련 전문 경험을 보유해야 하거나 1000시간 이상의 제트기 조종시간 등이 필요합니다. ‘엘리트 중 엘리트’인 셈입니다.
NASA 우주 비행사 선발 관리자의 팟캐스트 방송에 의하면 지난 우주비행사 채용에 1만 2000명 이상이 지원해 10명의 우주비행사 후보를 선발했습니다. 까다로운 학력, 전문 지식, 경험 조건에다가 건강한 신체, 팀원과의 화합 등 다양한 부분을 평가했다고 합니다. 서류를 통과하더라도 훈련 등을 단계별로 통과해야 하는데 통산 2년 정도 걸린다고 합니다. 지난 2017년 한인으로는 조니김이 우주비행사 후보로 선발돼 지난 2020년 훈련을 수료하기도 했습니다.
우리나라는 아직 갈 길이 멉니다. ‘대한민국 첫 우주인’ 이소연 전 한국항공우주연구원 박사 이후 우주비행사를 키우지 않고 있습니다. 이소연 박사는 우주인 최종 후보로 선정돼 지난 2008년 4월 러시아 우주선 소유즈를 타고 국제우주정거장에서 11일간 체류한 적이 있습니다. 이후 소규모 과제 단위에서 우주실험 등과 관련된 연구가 있고, 민간 기업에서 우주의학, 우주생명 등 분야에서 다른 기업과 협력해 우주로 가려는 시도는 있지만, 우주비행사 양성과는 거리가 있습니다. 유인 비행사 양성은 우주청 개청 이후 숙제 중 하나가 될 전망입니다.
다만, 우주비행사 양성을 하려면 국민을 설득해 나가야 할 것으로 보입니다. 전투기 훈련사를 양성하는데 수억원의 비용이 필요한 것처럼 우주비행사를 양성하는데 수백억원 이상의 비용이 들 수 있기 때문입니다. 차라리 무인 우주탐사부터 제대로 해야 한다는 시각이 있기 때문에 여러 논의 과정이 필요할 것으로 예상됩니다.
