中음료 프차, 美 넘본다…루이싱·미쉐, 뉴욕 상륙전

[이데일리 김정유 기자] 중국 커피·차 등 음료 프랜차이즈들이 미국 시장을 빠르게 파고들고 있다. 자국에서 다진 앱 기반 주문 방식과 이색 메뉴, 가성비를 앞세워 미국의 젊은층을 사로잡는 모습이다. 수십년간 미국이 중국에 문화를 수출해 왔다면, 이제는 그 흐름이 뒤집힐 수 있단 분석이 나온다.

사진=로이터

15일 블룸버그통신 보도에 따르면 지난해 5월까지만 해도 미국에는 중국 커피 체인 루이싱커피 매장이 단 1곳도 없었다. 루이싱은 지난해 6월 처음으로 뉴욕에 매장을 열었고, 2026년 현재는 맨해튼에서만 20곳 넘게 운영 중이다. 2024년 하와이 호놀룰루에 첫 매장을 낸 코티커피도 미국 내 매장이 20여곳으로 늘었다. 매장 상당수가 뉴욕에 몰려 있다. 차를 주력으로 하는 차지(패왕차희), 헤이티(시차), 미쉐(미쉐빙청) 등도 미국 곳곳에 빠른 속도로 매장을 내고 있다.

시장조사업체 테크노믹에 따르면 매장 수 기준 세계 10대 외식 체인 가운데 중국 기업은 2021년 4곳에서 현재 9곳으로 늘었다. 중국 기업들은 자국내 14억명의 인구를 상대하며 고객 서비스, SNS 바이럴 마케팅, 소비자 취향 공략법을 익혔다. 이후 자국 시장이 포화 상태에 이르자 자연스럽게 해외로 눈을 돌리고 있는 것이다.

미국 진출 시기도 절묘했다는 평가다. 미국 사회관계망서비스(SNS)에서 중국 문화를 따라 하는 ‘차이나맥싱’(Chinamaxxing) 유행이 번진 것이다. 기성세대는 중국 문화를 1990년대 값싼 수입품으로 연결지었지만, 현재 미국내 Z세대는 ‘틱톡’ 등을 통해 중국 문화를 다르게 접하고 있다는 분석이다. 위안사오위 뉴욕대 국제관계학 조교수는 “중국 음료 체인들은 자신들이 만들지도, 비용을 치르지도 않은 소프트파워의 물결에 올라탄 것”이라고 말했다.

차별화의 핵심은 서비스 방식에 있다. 애런 저든 테크노믹 국제리서치 담당 선임이사는 “스타벅스는 직원을 통한 카운터 주문이 기본이고 휴대전화 주문은 ‘보조 수단’이지만, 중국 체인에선 고객은 앱으로 미리 주문하고, 휴대전화로 받은 쿠폰을 쓴다”고 짚었다.

이색 메뉴와 가격도 무기다. 버블티가 식상해지자 중국 음료 체인은 새 메뉴를 끝없이 내놓고 있다. 루이싱의 ‘핑크 선라이즈 리프레셔’는 코코넛·망고 음료에 분홍색 딸기 콜드폼을 얹었다. 헤이티는 우롱차에 크림치즈로 만든 ‘치즈 클라우드’를 올리는 식이다. 미쉐의 소프트아이스크림은 뉴욕에서 1.19달러(약 1600원)다. 말차 맛은 50센트(약 670원)만 더 내면 된다.

다만, 아직 미국내 매출은 미미하다. 테크노믹은 루이싱의 지난해 미국 시장 매출을 510만 달러(약 68억원)로 추산했다. 글로벌 매출 약 70억 달러(약 9조 3300억원)에 비하면 극히 일부다. 반대로 말하면, 성장 여지도 크단 의미다. 이들 체인은 중국 출신 이민자와 새로움을 좇는 미국 Z세대가 몰린 뉴욕과 로스앤젤레스(LA)에 집중해 왔다. 나머지 지역은 사실상 무주공산이다.

물론 중국 음료 체인들의 성공이 보장된 건 아니다. 샌디 림 S&P글로벌레이팅스 중국 소매 담당 수석 애널리스트는 미쉐가 과거 일본에서 공격적인 확장 계획을 축소한 사례를 들었다. 그는 “높은 인건비와 임대료가 저가 전략과 맞지 않았다”며 “미국 역시 인건비가 높고 인플레이션도 여전하다. 현 단계에서 이들 체인은 증명해야 할 것이 많다”고 지적했다.

그럼에도 미국 기업들은 이들을 주목해야 한다는 조언이 나온다. 스탠리 로즌 서던캘리포니아대 정치학·국제관계학 교수는 “중국 체인들이 애초 스타벅스를 모델로 삼아 성장했지만, 이제 스타벅스를 넘어섰다”며 “주문은 더 빠르고 메뉴는 더 혁신적이고, 가격은 대체로 더 싸다”고 짚었다.