5개월간 잠행하던 김건희 여사, 불교 행사에 참석한 이유

[이데일리 윤정훈 기자] 윤석열 대통령이 19일 경기도 양주 회암사지에서 열린 ‘회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례제’에 김건희 여사와 함께 참석했다. 김 여사가 대중 앞에 모습을 보인 것은 지난해 12월 2일 조계사에 마련된 자승 전 총무원장 스님의 분향소를 방문한 이후 169일만이다.

윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 19일 양주 회암사지 특설무대에서 열린 ‘회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례재’에서 헌등하고 있다.(사진=대통령실통신사진기자단, 뉴시스)

이번 행사는 지난달 16일 미국 보스턴미술관으로부터 가섭불, 정광불, 석가불, 나옹선사, 지공선사(3여래 2조사)의 사리가 100년 만에 고국으로 돌아와 환지본처(還至本處·본래의 자리로 돌아감)되는 것을 기념하기 위해 마련됐다.

불교계는 이번 사리 반환에 문화예술 분야에 관심이 높은 김 여사가 큰 공헌을 했다며, 이번 기념행사에 대통령과 김 여사가 꼭 오셨으면 하는 바람을 여라차례 밝힌 것으로 알려졌다. 이에 윤 대통령이 김 여사와 함께 참석해 국가적 문화유산의 가치를 가지는 사리의 환지본처를 축하했다.

이 자리에서 호산스님은 “사리 환지본처를 위해 20년 노력했는데 그렇게 안 되던 것이 여사님의 도움으로 가능했다”며 “부처님이 이곳으로 돌아오시려고 마음을 먹으신 것 같다”고 말했다.

이에 김 여사는 “사리가 환지본처 되어 매우 뿌듯하며 이를 계기로 불교가 중흥하길 바란다“이라며 ”이번 환지본처는 제가 아니라 천만 불자들의 염원이 이룬 결과라 생각한다”고 답했다.

윤석열 대통령과 김건희 여사가 19일 경기도 양주시 회암사지에서 열린 ‘회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례재’에 참석해 합장하고 있다.(사진=연합뉴스)

조계종은 2004년 보스턴미술관에 사리구 소장 사실을 확인한 후에 2009년부터 2013년까지 5년간 문화유산청·문체부·혜문스님과 같이 미술관 간 반환 협의를 진행하다가 결렬됐다. 이후 작년 김 여사가 보스턴미술관 방문 후, 반환 협의 10년 만에 재개됐다.

불교조계종 총무원장 진우스님은 지난 15일 부처님오신날 봉축 법요식에서 윤석열 대통령 환담에서 “보스턴미술관이 소장한 사리 환지본처는 영부인께서 보스턴미술관을 찾은 자리에서 반환 논의의 재개를 적극 요청하는 등 큰 역할을 해 주셔서 모셔 올 수 있었다. 불교계에서도 크게 감사하게 생각하고 있다”고 밝힌 바 있다.

윤 대통령은 축사에서 “100년 가까이 양주 회암사를 떠나 이역만리 타국에 머물렀던 3여래 2조사 사리가 마침내 우리 국민의 품으로 돌아왔다”며 “작년 4월 미국 순방을 계기로 논의를 재개해 많은 노력 끝에 지난 4월 환지본처가 이뤄졌다”고 밝혔다.

대통령 부부는 진우스님과 함께 무대에 올라 모든 국민에게 행복이 가득하기를 서원하며 헌등했다. 이후 자리로 돌아와 사리이운 경과보고, 청법게, 입정, 법어 및 정근 등 행사를 지켜보며 국가의 안녕과 발전을 기원했다.

조계종과 문화재청은 이번에 반환받은 사리 뿐 아니라 사리구(사리를 담는 용기)의 대여까지 추진한다는 계획이다. 회암사는 사리를 담기 위해 사리구 재현품을 만들어 담았다.

대통령실 관계자는 “향후 사리구 대여 절차도 순조롭게 진행되길 기대하며 공동 연구로 협력이 이어지길 희망한다”고 전했다.

한편, 이날 행사에는 진우스님 등 불교계 관계자들을 비롯해 4000여명이 참석했으며, 정·관계에서는 주호영 국회 정각회장, 김동연 경기도지사, 최응천 국가유산청장 등이 참석했다. 대통령실에서는 성태윤 정책실장, 전광삼 시민사회수석, 홍철호 정무수석, 인성환 안보2차장 등이 자리했다.