정경두, 43년 군생활 마감…야인으로 돌아간다

[이데일리 김민정 기자] 정경두 국방부 장관이 임기를 마치고 야인으로 돌아간다.

1978년 공군사관학교 30기로 입교한 정 장관은 공군참모총장을 거쳐 합참의장에서 물러날 때까지 40년8개월간 군에서 복무했다. 그리고 2018년 9월 시작된 장관 재임 기간까지 43년에 가까운 군 생활을 18일 마감한다.

최근 정 장관은 추미애 법무부 장관 아들의 휴가 의혹 문제가 군 당국의 허술한 기록 및 행정조치로 불똥이 튀면서 곤욕을 치렀다.

정 장관은 지난 1일 열린 국회 국방위에서 “제가 파악하고 있기로는 절차에 따라서 병가와 휴가가 진행된 것으로 알고 있다”며 “특혜 의혹 시비가 없도록 하라고 누누이 강조해왔다. 말씀하신 상황에 대해선 현황 파악을 해볼 수 있도록 하겠다”고 말했다. 이어 그는 “간부가 면담일지 상담일지에는 기록이 있는 걸로 확인했다“면서 ”면담 일지는 있는데 추가 행정조치를 완벽하게 했어야 되는데 일부 안 됐다. 이건 검찰 조사중이라 상세하게 밝혀질 것“이라고 밝혔다.

이에 대해 정 장관은 이날 연합뉴스와의 인터뷰에서 “누구를 옹호한 것이 아니라 장관으로서 국민들께 있는 그대로 설명했던 것”이라면서 “늘 모든 것은 공정하고 올바르게 지휘 관리를 해야 한다는 신념으로 살아왔다”고 말했다.

정경두 국방부 장관(사진=연합뉴스)

그렇다면 정 장관에 대해 후배들은 어떻게 생각할까. 후배들은 정 장관을 위계질서가 강한 군대 조직에서 소탈하면서도 권위 의식이 없는 선배이자 상사였다고 입을 모아왔다.

뿐만 아니라 정 장관은 재임 기간 병사들의 복지와 병영문화 개선에 남다른 관심을 기울여왔다. 일각의 우려에도 일관되게 추진한 병사들의 ‘일과 후 휴대전화 사용’ 전면 시행이 대표적이다.

정 장관은 이날 오후 1시 30분 국방부 청사에서 열리는 이·취임식에서 서욱 신임 장관에게 국방부기(旗)를 물려준다.

정 장관은 “한반도 안보 환경에 최근엔 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황까지 더해지면서 전방위적으로 어려운 시기였다”면서 “국가와 국민을 지켜야 한다는 생각만 가지고 앞만 보고 달려왔던 것 같다”고 회고했다.

정 장관은 퇴임 후 한국국방연구원(KIDA) 자문위원으로 활동할 계획이다.