프로이센 군복을 본떠 금색 단추가 줄줄이 달린 검정 교복을 입고 중고교 시절을 보내며 성룡과 스승 소화자의 코믹 쿵푸에 키득키득 웃었던 말죽거리 잔혹사 세대는 황비홍을 그저 웃기는 인물로만 기억했지만 이 세대 아들 뻘인 X세대에게 황비홍은 절권도의 창시자 이소룡 못지않은 카리스마를 내뿜는 인물이다. 어느덧 드라마 ‘응답하라 1994’를 보며 추억을 돌이키는 중년이 된 지난날 X세대는 1990년대 초에 서극 감독의 영화 ‘황비홍’에 열광했다. 황비홍 역의 이연걸이 바닷가에서 웃통을 벗어제친 젊은이 수 십 명과 함께 무술을 익힐 때 나오는 주제음악 ‘남아당자강(사나이는 당연히 강해야 한다)’의 강렬한 비트는 가슴을 벅차게 만들었다. 이연걸의 황비홍은 성룡이 분한 사고뭉치 황비홍과는 사뭇 다르게 근엄하고 절도 있는 캐릭터였다.
황비홍이 복수심을 불태우는 협객으로 나오는 영화 ‘라이즈 어브 더 레전드’가 우리나라 극장에서 개봉한다. 세대마다 영화 주제가 되는 황비홍은 실존 인물이다. 1847년에 태어나 홍가권법의 스승이자 사자춤의 대가로 이름을 떨쳤고 뛰어난 의술을 베풀어 어렵게 살아가는 서민의 존경을 한 몸에 받았다. 청나라의 무인 유영복과 함께 외세와 싸우는 데에도 앞장선 인물이다. 영화 황비홍 첫머리에서 주인공이 사자춤을 추고 시국을 한탄하며 젊은이에게 권법을 가르치는 장면은 허구가 아니라 근현대사의 사실에 바탕을 둔 묘사다.
황비홍 영화가 또 나온다는 소식을 듣고 감회에 젖어 서극의 황비홍을 다시 봤다. 신식 포함을 탄 서양 병사들이 중국을 조롱하는 가운데 황비홍에게 유영복이 말한다. “영국이 홍콩을, 포르투갈이 마카우를 차지했네. 러시아는 헤이룽장을 점령했지. 나라가 갈가리 찢기는군.” 출정하는 유영복은 황비홍에게 청(淸)이 외세와 맺은 불평등조약 조문이 적힌 부채를 선사한다. 황비홍의 맞수는 “무술이 아무리 뛰어나도 총에는 대적할 수 없다”는 말을 남기고 숨을 거둔다. 세계의 중심이라던 중국으로서는 외세에 무릎 꿇은 참으로 암울한 시대였다.
그 중국이 초열강으로 다시 떠오르고 있다. 일주일 전에 세계의 눈과 귀를 모았던 중국의 항일전승절 열병식은 황비홍이 숨진 지 90년 만에 이루어진 중국 굴기의 과시였다. 세계 정치는 어떤 형태로든 재편될 것이고 우리는 슬기롭게 대처해야 한다. 그런데 흥미롭게도 정작 중국은 스스로를 침략 위협에 시달리는 존재로 인식한다. 중국 누리꾼이 쓰는 댓글에는 중국이 열강에게 당해온 약자라는 인식이 배어있다. 올해 중국에서 수 억 명의 관객을 끌어 모은 영화 ‘전랑’에는 영토를 넘보는 외세에 맞서 조국 땅을 수호하는 중국 군인의 활약이 담겨있다. 제국주의의 침탈에 시달린 중국 역사를 돌아볼 때 중국인 심성 밑에 깔린 피해의식에는 충분히 공감이 간다.
하지만 스스로를 약자로 인식하는 강자만큼 위험한 존재가 따로 없다. 힘을 휘두르면서도 그 행위를 자기방어로 인식할 때 그 힘은 주위 피해에 아랑곳하지 않는 무지막지한 폭력이 된다. 무술로 힘을 기른 황비홍은 자신이 강자임을 알고 행동을 절제하며 약자를 도왔다. 오늘날 중국에 절실한 것은 허구가 아닌 실존 인물인 황비홍의 대인 기질이다.
