'4개월 남았다' 미리 보는 홍명보호 월드컵 시나리오

[이데일리 스타in 허윤수 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막이 약 4개월 앞으로 성큼 다가왔다. 홍명보호가 사상 첫 원정 8강을 목표로 내세운 가운데 대회에서 만날 상대와 시나리오를 미리 살펴본다.

지난해 11월 18일 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 남자축구 국가대표 A매치 평가전 대한민국과 가나의 경기. 홍명보 감독이 굳은 표정을 짓고 있다. 사진=연합뉴스

FIFA 월드컵 트로피. 사진=AFPBB NEWS

이번 대회부터는 기존 32개국이 아닌 48개국이 처음으로 함께 본선에서 경쟁한다. 4개 나라씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른다. 참가국이 늘어난 만큼 토너먼트도 32강 한 관문이 추가됐다. 각 조 1, 2위와 함께 조 3위 중 성적이 좋은 8개국이 32강을 형성한다.

이전 대회보다 토너먼트 진출은 수월해졌으나 16강으로 가기 위해선 한 단계를 더 거쳐야 한다. 홍명보호 목표처럼 진짜 시험대는 16강 이후 펼쳐질 전망이다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 이번 대회 공동 개최국 중 하나인 멕시코를 비롯해 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프(PO) 패스 D 승자와 함께 A조에 속했다. A조에 속한 만큼 가장 빠르게 대회 일정을 시작한다.

특히 조별리그 1, 2차전을 해발 1571m 고지대인 멕시코 과달라하라의 아크론 스타디움에서 치르는 만큼 고도 적응이 중요한 요소로 떠올랐다. 대표팀은 5월 말 소집해 미국 로키산맥 부근에서 고지대 적응력을 키운 뒤 베이스캠프로 향할 것으로 전망된다.

‘잘 끼워야 하는 첫 단추’ 상대는 누구?

유럽 PO 패스 D에서 북중미 월드컵 출전권을 노리는 덴마크. 사진=AFPBB NEWS

한국은 오는 6월 12일 오전 11시(이하 한국시간) 과달라하라 아크론 스타디움에서 유럽 PO 패스 D 승자와 대망의 북중미 월드컵 조별리그 1차전을 치른다.

한국의 첫 상대는 덴마크-북마케도니아전 승자와 체코-아일랜드전 승자 중 최종 승리 팀이다. 이들은 3월 말 열리는 PO를 통해 최종 생존팀을 가린다.

FIFA 랭킹에서는 한국이 22위인 가운데 덴마크(21위), 체코(43위), 아일랜드(59위), 북마케도니아(66위) 순이다. 역대 전적에서는 덴마크(1무 1패), 체코(1승 2무 2패)와만 만나봤을 뿐 아일랜드, 북마케도니아와 A대표팀 맞대결 경험은 없다.

첫 경기까지 3개월도 안 남은 시점에 첫 상대가 정해지게 됐지만, 놓쳐서는 안 되는 경기다. ‘첫 단추를 잘 끼워야 한다’는 말처럼 한국은 1차전에서 좋은 결과를 냈을 때 다음 단계로 향한 적이 많았다.

1차전에서 승리한 3개 대회(2002·2006·2010년) 중 두 차례가 16강 진출로 이어졌다. 지난 2022 카타르 월드컵에서는 강호 우루과이를 상대로 좋은 경기력을 보이며 0-0으로 비겼고, 기세를 몰아 12년 만에 16강 진출을 일궜다.

‘열광적인 응원’ 업은 홈팀 멕시코

홍명보호에 가장 어려운 상대가 될 이번 대회 공동 개최국 중 하나인 멕시코. 사진=AFPBB NEWS

한국은 6월 19일 오전 10시 1차전이 열렸던 아크론 스타디움에서 개최국 멕시코와 조별리그 2차전 승부를 펼친다. 홍명보호의 명운을 가를 수 있는 한판이다.

멕시코는 월드컵 16강 단골손님이다. 1994년 대회부터 8연속 16강 진출에 성공했다. 최고 성적은 두 차례 기록한 8강(1970·1986년)이다.

한국은 FIFA 랭킹 16위의 멕시코와 역대 전적에서 4승 3무 8패로 열세다. 지난해 9월 미국에서 열린 맞대결에서는 2-2로 우열을 가리지 못했다. 월드컵에서 만남도 낯설지 않다. 1998년 프랑스 대회(1-3 패)와 2018년 러시아 대회(1-2 패)에서 만났으나 모두 졌다.

지난해 9월 미국 테네시주 내슈빌의 지오디스파크에서 열린 한국과 멕시코의 친선경기에서 손흥민이 골을 넣고 있다. 사진=대한축구협회

멕시코는 홈팬들의 열정적인 응원까지 업고 나선다. 사진=AFPBB NEWS

그만큼 껄끄러운 상대다. 팀 전체가 많이 뛰고 파이팅 넘치는 축구를 구사하는 멕시코는 흐름을 타면 더욱 거세게 상대를 몰아붙인다. 여기에 개인 기량까지 갖췄다.

무엇보다 광적이라고 할 수 있는 멕시코 홈팬들의 일방적인 응원이 가세한다. 멕시코 팬들은 ‘4년 동안 돈을 모아 월드컵에 쓴다’는 말로 자신들의 열정을 요약한다. 열정적인 응원을 받는 멕시코는 포트 1의 강팀과 다를 게 없다는 평가다.

또 하나의 관전 요소는 2차전 무승 징크스다. 한국은 1952년 스위스 대회부터 2022년 카타르 대회까지 11차례 본선 무대를 밟았으나 2차전 승리는 없다. 4무 7패로 늘 어려움을 겪었다. 즉 이를 뛰어넘으면 홍명보호의 전진에도 탄력받게 된다.

‘미지의 상대’ 남아공, 32강 그 이상의 의미

남아공은 자국에서 열린 2010년 대회 이후 16년 만에 본선 진출에 성공했다. 사진=AFPBB NEWS

6월 25일 오전 10시에는 몬테레이의 BBVA 스타디움에서 남아공과 조별리그 최종 3차전을 치른다.

FIFA 랭킹 60위 남아공은 자국에서 열린 2010년 대회 이후 16년 만에 본선 무대를 밟는다. 그동안 3차례 월드컵 본선에서 한 번도 조별리그를 통과하지 못했지만, 이번 대회 예선에서는 전통의 강호 나이지리아를 꺾고 올라왔다.

여기에 한국 A대표팀과 단 한 번의 맞대결 경험이 없다는 것도 변수다. A대표팀 바로 밑인 23세 이하(U-23) 대표팀까지 범위를 넓혀도 한 차례 만남(1-0 승)이 있는데 이마저도 23년 전인 2003년 이야기다.

그럼에도 한국이 토너먼트 진출을 이루기 위해선 반드시 이겨야 할 상대다. 이번 대회부터는 조 3위에도 기회가 있기에 1승이 주는 의미가 더 커졌다. 또 8강까지 멀리 바라보는 만큼 32강 이후 대진을 위해서라도 꼭 남아공을 꺾어야 한다.

지난해 10월 14일 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 한국과 파라과이 축구 대표팀의 친선경기. 엄지성이 선제골을 넣은 가운데 주장 손흥민이 동료들을 한데 모아 의견을 나누고 있다. 사진=연합뉴스

홍명보호가 32강에 오르면 조 순위에 따라 다양한 경우의 수가 생긴다. 먼저 A조 1위로, 당당하게 토너먼트로 향하면 7월 1일 멕시코 시티 스타디움에서 C·E·F·H·I 조 3위 중 한 팀과 만나게 된다. 강팀이 포진한 I조가 있지만 조 3위인 만큼 충분히 해볼 만한 상대가 될 전망이다.

조 2위를 차지하면 6월 29일 오전 4시 미국 로스앤젤레스 스타디움에서 B조 2위와 격돌한다. B조에는 캐나다, 스위스, 카타르, 유럽 PO 패스 A(이탈리아·북아일랜드·웨일스·보스니아헤르체고비나)가 포진했다.

조 3위는 16강 진출 길이 험난해진다. 6월 30일 미국 보스턴 스타디움에서 E조 1위와 붙거나 7월 2일 시애틀 스타디움에서 G조 1위와 만나게 된다. E조엔 독일, G조에는 벨기에가 있다.