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그렇다고 미국의 경제가 급격하게 안 좋아진 것은 아니다. 미국 고용부에 따르면 1월 미국경제는 지난달 14만 3000개의 일자리를 추가했고 실업률 4%를 기록했다. 물론 지난 11월, 12월과 비교해서는 신규 일자리가 줄어든 것이지만 양호한 숫자다. 최근 몇 주 동안 실업보험 신규 신청건수 역시 트럼프 대통령과 정보효율부(DOGE)의 삭감에 영향을 받은 워싱턴DC를 제외하고는 비슷했다.
월스트리트저널(WSJ)은 소비자들이 불만과 불안감을 느끼는 이유를 세 가지로 설명했다.
첫 번째는 대선 직후 급등했던 신뢰지수가 제자리로 돌아왔다는 것이다. 실제 지난 2024년 11월 CB의 소비자신뢰지수는 112.8로 2023년 7월 이래 가장 높았다. 소비자신뢰지수가 기준선인 100 밑으로 내려온 것은 지난해 9월로 99.2이다.
두 번째는 현재 소비자들이 느끼는 불안은 현재가 아닌 미래에 대한 것이라는 것이다. 실제 CB의 소비자신뢰지수에서 지수를 구성하는 5가지 구성요소 중 소비자의 현재 사업상황에 대한 평가는 다소 개선됐다.
소비자들이 느끼는 불안은 인플레이션과 관련이 깊다. 특히 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 정책이 물가에 반영될 가능성을 우려하고 있다. 지난 21일 미시간대학이 발표한 조사결과에서는 소비자들은 향후 5~10년 동안 가격이 연간 3.5% 상승할 것이라고 예상했는데 이는 1995년 이후 가장 높았다.
마지막으로 주목할 점은 이같은 심리 변화가 정치적 성향에 따라 갈린다는 것이다. 앞서 미시간대학에서 민주당 지지자는 향후 5년 후 인플레이션이 4%대까지 상승할 것으로 예상했지만 오히려 공화당 지지자의 경우 1%대로 떨어지는 격차를 보였다. 공화당도, 민주당도 지지하지 않는 소비자는 3%대 인플레이션 상승을 예측했다.
오스틴 텍사스 대학교의 올리비에 코이비옹, 캘리포니아대학교 버클리의 유리 고로드니첸코, 시카고 부스 경영대학원의 마이클 웨버가 지난해 12월 중순부터 1월 초까지 실시한 설문조사 역시 비슷한 결과가 나타났다. 이 결과에서 미국 소비자들은 20% 관세가 부과될 경우 평균적으로 비용의 절반 가량을 자신들이 부담할 것이라고 예상했다. 베버는 “이 조사결과를 보면 미국인들은 ‘외국인이 우리 관세를 지불한다’고 생각한다고 판단할 만한 내용이 전혀 없다”고 말했다.
특히 이같은 생각은 민주당 지지자일수록 강하게 드러났다. 공화당 지지자들은 소비자가 이러한 관세 비용의 41%를 부담할 것으로 추산했지만 민주당 지지자는 비용의 68%를 부담할 것으로 예상했다.
문제는 소비자들의 기대심리는 자기 실현적인 효과가 있다는 것이다. 소비자들이 경기 침체를 우려하면 지출을 줄이고, 이는 미국 경제를 지탱하는 소비가 줄어든다는 말이다. 또 근로자들이 인플레이션을 우려하면 더 높은 임금을 요구할 수 있으며 이는 ‘임금-물가 상승의 악순환을 초래한다.
