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던리비 주지사는 이 자리에서 알레스카 LNG 프로젝트에 대한 참여를 요청한 것으로 전해졌다. 알래스카 북부 가스전의 천연가스를 1300㎞ 길이의 가스관으로 남부 항구로 끌어와 액화한 후 판매하는 사업이다. 알래스카 주가 액손모빌과 함께 2012년 시작했다. 당시엔 450억달러(약 64조원)의 막대한 추산 사업비용과 여러 불확실성 탓에 진척이 없다가 올 1월 취임한 트럼프 대통령의 전폭적인 지원 아래 한·일 양국을 참여시킨 형태로 다시 추진되고 있다.
한 대행과 안 장관은 던리비 주지사의 제안에 즉각적인 약속은 하지 않았으나 긍정적으로 화답했다. 안 장관은 “트럼프 대통령이 취임 첫날 알래스카 지역 개발촉진 지원을 위한 행정명령에 서명한 만큼 앞으로의 발전 가능성이 무궁하다”며 “산업·에너지 분야에서의 다양한 협력이 활성화하기를 기대한다”고 말했다.
한국으로선 거절하기 어려운 제안이기도 하다. 트럼프 행정부가 4월2일(현지시간) 한국을 비롯한 주요국에 상호관세 부과 계획 발표를 예고한 가운데 이뤄진 제안이기 때문이다. 트럼프 대통령은 이미 이달 초 미국 의회 연설에서 “ 일본과 한국이 우리 파트너가 되기를 원하고 있다”며 한·일 양국의 참여를기정사실화했다. 또 일본과 대만은 우리보다 앞서 알래스카 측과 LNG 구매 및 사업 투자의향서를 체결하는 등 참여 의향을 밝힌 상태다.
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변수는 사업의 불확실성이다. 이 사업은 북극과 맞닿은 혹독한 기후환경에서 가스전을 개발할 뿐 아니라 1000㎞가 넘는 가스관을 짓고 유지해야 하는 사업이다. 알래스카가 생태계 보호 이슈에 민감한 지역이라는 점도 불안요소다. 현 시점에선 미국 정권이 바뀌는 4년 후 추진 여부를 장담하기 어렵다.
정부와 업계도 이 같은 상황을 모두 고려해 실제 사업 참여 여부를 검토할 전망이다. 안 장관은 앞선 2월 26~28일(현지시간) 워싱턴 D.C.를 방문했을 때 이 사업 참여에 대한 관심을 표명했으며 이 사업 참여를 검토하기 위한 한·미 실무협의체도 꾸렸다. 이달 20일(현지시간) 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과의 면담에서도 이를 논의한 것으로 알려졌다. 정부 관계자는 “이번 면담 과정에서 확인한 사업 진행상황을 면밀히 따져본 후 실제 참여 여부를 검토하게 될 것”이라고 말했다.
